과유불급

과유불급(過猶不及)은 정도를 지나침은 미치지 못함과 같다는 뜻으로, 중용(中庸)이 중요함을 이르는 한자성어이다. 《논어(論語)》 〈선진(先進)〉에 나오는 말이다.

개요

무엇이든 지나치면 모자란 것과 마찬가지로 바람직하지 않으니, 알맞은 정도를 지키라는 뜻으로 쓴다. 음식·운동·투자·업무량처럼 ‘많을수록 좋다’고 여기기 쉬운 일에서 절제를 강조할 때 흔히 인용된다. 대만 교육부 《성어전》은 “일을 지나치게 하는 것은 모자라게 하는 것과 마찬가지로 모두 마땅하지 않다”고 풀이한다. 중국어(guò yóu bù jí)에서도 같은 형태로 쓰고, 일본어에서는 훈독한 “過ぎたるは猶及ばざるが如し(지나친 것은 오히려 미치지 못하는 것과 같다)”라는 속담 형태로 쓴다.

유래

《논어》 〈선진〉에서 자공(子貢)이 두 동문을 비교해 달라고 청하자 공자가 답한 말이다.

子貢問：「師與商也孰賢？」子曰：「師也過，商也不及。」曰：「然則師愈與？」子曰：「過猶不及。」

“자공이 물었다. ‘사(師)와 상(商) 가운데 누가 낫습니까?’ 공자가 말했다. ‘사는 지나치고 상은 미치지 못한다.’ 자공이 말했다. ‘그렇다면 사가 낫습니까?’ 공자가 말했다. ‘지나침은 미치지 못함과 같다.’”

‘사’는 전손사(顓孫師), 곧 자장(子張)이고, ‘상’은 복상(卜商), 곧 자하(子夏)이다. 남송의 주희(朱熹)는 《논어집주(論語集注)》에서 자장은 재주가 높고 뜻이 넓어 어려운 일을 하기 좋아하므로 늘 중(中)을 지나치고, 자하는 독실하게 믿고 삼가 지키지만 규모가 좁아 늘 미치지 못한다고 풀었다. 이어 “도는 중용을 지극한 것으로 삼는다. 현명하고 지혜로운 사람의 지나침이 어리석고 못난 사람의 미치지 못함보다 나은 듯하지만, 중을 잃었다는 점에서는 같다(道以中庸為至。賢知之過，雖若勝於愚不肖之不及，然其失中則一也)”고 했다.

같은 생각은 《중용》에도 보인다. “도가 행해지지 않는 까닭을 나는 안다. 지혜로운 자는 지나치고 어리석은 자는 미치지 못한다(道之不行也，我知之矣：知者過之，愚者不及也).” 《순자(荀子)》 〈왕패(王霸)〉에도 “지나침은 미치지 못함과 같다(過，猶不及也)”는 말이 있고, 한나라 가의(賈誼)의 《신서(新書)》 〈용경(容經)〉은 “지나침은 미치지 못함과 같고, 남음은 모자람과 같다(過猶不及，有餘猶不足也)”고 풀었다.

잘못 알려진 풀이

흔히 과유불급을 “지나침은 모자람만 못하다”, 곧 차라리 모자란 편이 낫다는 뜻으로 옮기는 경우가 있다. 그러나 여기서 ‘猶’는 ‘오히려’가 아니라 ‘같다(如)’는 뜻이며, 공자는 지나친 자장이 더 낫다고 여긴 자공에게 둘 다 중용에서 벗어났다는 점에서 같다고 답한 것이다. 표준국어대사전도 “지나침은 미치지 못함과 같다”로 풀이하고, 주희도 “중을 잃었다는 점에서는 같다”고 했다. 모자람보다 지나침이 더 나쁘다는 뜻은 원문에 없다.

한국 문헌의 쓰임

《조선왕조실록》에는 원문 기준 16건이 보인다. 이른 예로 태종 7년(1407) 6월 1일 기사에는 감사(監司)가 너무 너그러우면 수령이 직무를 삼가지 않고 너무 엄하면 백성을 돌볼 겨를이 없으니 “과유불급이라 그 폐단은 같다(過猶不及，其弊一也)”는 건의가 실려 있다. 여기서도 ‘지나침과 모자람이 똑같이 문제’라는 원래 뜻으로 쓰였다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
過	과	지나다, 허물	정도를 넘다
猶	유	오히려, 같다	~와 같다
不	불	아니다	아니하다
及	급	미치다	(정도에) 미치다

사용 예

• 로그를 너무 적게 남기면 원인을 못 찾고 너무 많이 남기면 정작 중요한 기록이 묻힌다. 로그 수준도 과유불급이다.
• 보안 정책을 지나치게 까다롭게 만들면 사용자가 우회로를 찾게 되니, 통제도 과유불급임을 잊지 말아야 한다.
• 좋은 약도 과하게 먹으면 해가 되니 과유불급이다.

여담

• 후쿠자와 유키치(福澤諭吉)는 《학문의 권장(学問のすゝめ)》(1872~1876)에서 “지나친 것은 미치지 못하는 것과 같다”는 말을 들어, 음식이 몸을 기르는 것이 본래 구실이지만 지나치게 먹으면 도리어 영양을 해치는 것처럼 사물의 폐해는 흔히 그 본래 성질과 반대로 나타난다고 설명했다.
• 영어에서는 비슷한 뜻으로 “Moderation in all things(무슨 일이든 절도 있게)”라고 한다.

유의어와 관련 표현

• 중용(中庸): 지나치거나 모자람이 없이 떳떳하며 알맞은 상태.
• 교각살우(矯角殺牛): 쇠뿔을 바로잡으려다 소를 죽임. 작은 결점을 고치려다 일을 그르침.
• 반대 의미: 흡여기분(恰如其分), 흡도호처(恰到好處): 꼭 알맞음. 《성어전》이 반대말로 든다.

같이 보기

• 중용
• 교각살우
• 논어