전후사정

전후사정(前後事情)은 어떤 일이 생겨나기 전과 생겨난 뒤의 사정, 곧 일이 그렇게 되기까지의 앞뒤 사연을 이르는 한자성어이다.

개요

“전후사정을 들어 보다”, “전후사정도 모르고 나무라다”, “전후사정을 설명하다”처럼, 어떤 결과나 행동을 두고 그렇게 된 까닭과 경위를 따질 때 쓴다. 표준국어대사전에는 표제어로 실려 있지 않고, 우리말샘에 띄어 쓴 구 ‘전후 사정’으로 올라 있다. 뜻이 가까운 말로 처음부터 끝까지의 경위를 뜻하는 자초지종(自初至終)이 있다. 자초지종이 일의 ‘처음과 끝’을 순서대로 짚는 데 무게가 있다면, 전후사정은 일의 ‘앞뒤 형편’, 곧 그렇게 될 수밖에 없었던 사정에 무게가 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
前	전	앞	(일이 생기기) 전
後	후	뒤	(일이 생긴) 뒤
事	사	일	일, 사건
情	정	뜻, 실정	형편, 사정

‘전후(前後)’가 ‘사정(事情)’을 꾸미는 짜임이다.

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니며, ‘앞뒤의 사정’이라는 글자 뜻 그대로 굳은 말이다.

중국 문헌

네 글자가 이어진 이른 예로 송말 원초의 학자 김이상(金履祥, 1232~1303)이 엮은 《자치통감전편(資治通鑑前編)》의 안어(按語)가 있다. 《춘추좌씨전》이 진(晉)·초(楚)의 일은 자세히 적으면서 노나라 장공·민공 때의 일은 빠진 것이 많다고 하면서 “경문에 따라 일을 풀이한 곳이 있어도 앞뒤 사정이 대부분 갖추어져 있지 않다(雖間因經解事而前後事情多不具)”고 했다. 명대에는 양일청(楊一清)의 《관중주의(關中奏議)》처럼 관리가 올린 상주문에도 보인다.

이 말이 가장 많이 쓰인 곳은 명청 시대의 백화 소설이다. 《삼국연의》 제40회에서 송충(宋忠)이 관우에게 붙잡혀 형주의 사정을 숨기다가 “할 수 없이 앞뒤 사정을 하나하나 사실대로 고하였다(只得將前後事情，一一實告)”고 하고, 《서유기》 제9회에서는 은 승상이 “앞뒤 사정을 자세히 아뢰었다(將前後事情備細啟奏)”고 한다. 이처럼 ‘누가 누구에게 지난 일의 경위를 털어놓는다’는 장면에 관용적으로 쓰였다.

한국 문헌

《조선왕조실록》 원문에는 ‘前後事情’이 8건 있다. 가장 이른 것은 1594년(선조 27) 명나라 경략 고양겸(顧養謙)의 접반사 심희수(沈喜壽) 등이 올린 치계로, 명에 다녀온 김수(金睟) 등이 “앞뒤 사정을 남김없이 털어놓아(吐盡前後事情) 명백하고 통쾌했다”고 적었다. 실록과 문집의 용례는 대부분 중국과의 외교 문서, 억울함을 밝히는 상소처럼 경위를 낱낱이 밝혀야 하는 글에 나온다. 이원익(李元翼)이 정응태(丁應泰)의 무고를 반박한 글에서 “우리나라의 앞뒤 사정을 엿보아 안 지가 몇 해인가(詗知小邦前後事情者凡幾年矣)”라고 한 것이 그 예이다.

근대에도 그대로 쓰였다. 1907년 《서우(西友)》 제11호의 〈간도의 내력〉은 백두산정계비 문제를 다루며 “앞뒤 사정으로 미루어 판단해도 틀리지 않는다(前後事情으로 可推斷不誤니)”고 썼다.

잘못 알려진 내용

나무위키 등의 사자성어 목록에는 이 말이 근세·근대 동아시아의 법률에서 유래했다고 소개하는 경우가 있으나, 그런 근거는 확인되지 않는다. 앞에서 본 것처럼 송말 원초의 역사서, 명대의 상주문과 백화 소설, 16세기 조선의 외교 문서에 이미 일상적인 서술어로 쓰였다.

다른 언어의 표현

• 중국어: 옛 백화에서는 ‘前後事情’을 썼지만, 오늘날에는 ‘前因後果(전인후과, 앞의 원인과 뒤의 결과)’나 ‘來龍去脈(내룡거맥, 일의 경위)’을 더 흔히 쓴다.
• 일본어: 사정이나 경위를 뜻할 때 ‘事情(じじょう)’, ‘経緯(いきさつ)’를 쓴다. 메이지 시대 번역서에도 ‘前後事情’이 보인다.

사용 예

• 장애 보고서에는 결과만 적지 말고, 배포 직전에 어떤 설정이 바뀌었는지 전후사정을 함께 적어야 한다.
• 전후사정을 확인하지 않고 담당자부터 문책하면 같은 사고가 되풀이된다.
• 그는 전후사정도 모르면서 남의 일에 함부로 끼어들었다.

유의어와 관련 표현

• 자초지종(自初至終): 처음부터 끝까지의 과정.
• 전후곡절(前後曲折): 일의 처음부터 끝까지의 이런저런 복잡한 사정. ‘전후사연’이라고도 한다.
• 경위(經緯): 일이 진행되어 온 과정.
• 전후좌우(前後左右): 앞뒤와 좌우, 곧 사방. 같은 ‘전후’로 시작하지만 방향을 뜻한다.

같이 보기

• 자초지종
• 전후좌우
• 시종일관