자초지종

자초지종(自初至終)은 처음부터 끝까지의 과정을 뜻하는 한자성어이다. 어떤 일이 어떻게 시작되어 어떻게 끝났는지, 그 사정의 전말을 가리킨다.

개요

“자초지종을 묻다”, “자초지종을 털어놓다”, “자초지종을 들어 보니”처럼 일의 경위를 따질 때 흔히 쓴다. 표준국어대사전은 같은 뜻의 말로 자두지미(自頭至尾)·자초지말(自初至末)·전후수말(前後首末)·전후시말(前後始末)·종두지미(從頭至尾)를 든다.

글자 그대로는 ‘처음부터 끝까지’라는 부사적인 말인데, 한국어에서는 “자초지종을 설명하다”처럼 명사로 굳어 ‘일의 경위’라는 뜻으로 주로 쓴다. 옛 한문에서는 “처음부터 끝까지 한결같았다”처럼 부사로 쓰는 일이 많았다.

현대 중국어에서는 같은 뜻으로 자시지종(自始至終)이나 종두지미(從頭至尾)를 주로 쓴다. 일본어에서는 ‘일의 경위’라는 뜻으로 이치부시주(一部始終)를 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
自	자	스스로, ~부터	~에서부터
初	초	처음	처음, 일의 시작
至	지	이르다	~까지 이르다
終	종	마치다, 끝	끝, 일의 마무리

‘自A至B’는 ‘A에서부터 B에 이르기까지’를 나타내는 한문의 흔한 짜임이다. 自始至終·自頭至尾·自古至今도 같은 짜임이다.

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니며, 글자 뜻 그대로 ‘처음부터 끝까지’를 나타내는 한문 표현이다. 다만 네 글자 自初至終은 중국 문헌에 일찍부터 보이며, 그중 잘 알려진 것이 후한 말 동탁(董卓)이 황제를 바꾸게 된 계기를 전하는 대목이다.

《삼국지(三國志)》 권6 〈위서 동탁전(董卓傳)〉에 배송지(裴松之)가 주석으로 인용한 《헌제기(獻帝紀)》에 따르면, 189년 환관들에게 붙들려 궁 밖으로 끌려 나갔던 열네 살의 소제(少帝)와 아홉 살 난 동생 진류왕(陳留王) 유협(劉協)을 동탁이 북망(北芒)에서 맞았다. 동탁이 소제와 이야기를 나누었으나 말이 통하지 않자 진류왕에게 난리가 일어난 까닭을 물었다.

卓與帝語，語不可了。乃更與陳留王語，問禍亂由起；王荅，自初至終，無所遺失。卓大喜，乃有廢立意。

“동탁이 황제와 이야기했으나 말이 이어지지 않았다. 이에 다시 진류왕과 이야기하며 난리가 일어난 까닭을 물으니, 왕은 처음부터 끝까지 빠뜨린 것 없이 대답했다. 동탁은 크게 기뻐하였고, 이때부터 황제를 폐하고 새로 세울 뜻을 품었다.”

이 일이 있은 뒤 동탁은 소제를 폐하고 진류왕을 황제로 세웠으니, 이가 후한의 마지막 황제 헌제(獻帝)이다. 같은 이야기가 《자치통감(資治通鑑)》 권59에도 거의 같은 글로 실렸고, 소설 《삼국연의(三國演義)》 제3회에서는 “진류왕이 말로 동탁을 달래는데 처음부터 끝까지 실언이 없었다(陳留王以言撫慰董卓，自初至終，並無失語)”로 바뀌었다.

이 밖에도 自初至終은 송나라 황정견(黃庭堅)이 쓴 어느 선비의 묘지명에서, 그가 《춘추좌씨전》을 “처음부터 끝까지 한 글자도 틀리지 않고” 외워 보였다는 대목(自初至終不繆一字) 등 여러 문헌에 두루 쓰였다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에서 自初至終은 31건 보인다. 가장 이른 것은 1515년 사헌부의 보고로, 연산군 때 쓰던 놋그릇과 구리쇠가 공조에서 사라진 사건을 조사하면서 장인 도숙손(都叔孫)이 일곱 차례 형신을 받는 동안 “처음부터 끝까지(自初至終)” 놋그릇은 전 공조 낭관 남포(南褒)가 직접 가져간 것이 아니라 남에게 빌려준 것이라고 진술했다고 적었다. 1547년 조강에서 내린 전교에는 “중종께서는 처음부터 끝까지 인종을 조금도 달리 대하지 않으셨다(中宗自初至終，少無間於仁宗)”라는 말이 있다.

문집에서도 흔하다. 유희춘(柳希春)은 《미암집》에서 돌아가신 아버지와 어머니가 서로 손님처럼 공경하여 “정과 사랑이 처음부터 끝까지 하루같이 35년이었다(情愛自初至終如一日。凡三十五年)”고 적었다. 이처럼 옛 한문에서는 대개 ‘처음부터 끝까지 한결같이’라는 부사로 쓰였고, 지금처럼 ‘일의 경위’를 뜻하는 명사로 쓰는 것은 한국어에서 굳은 쓰임이다.

잘못 알려진 내용

나무위키 등에는 ‘자초지종’이 중국어에서는 쓰지 않는 표현이라는 설명이 보이지만, 自初至終은 앞에서 본 《삼국지》 주석과 《자치통감》, 《삼국연의》 등 중국 문헌에 쓰인 말이다. 현대 중국어에서 自始至終을 더 많이 쓸 뿐이다.

사용 예

• 그는 사고가 난 경위를 자초지종 설명했다.
• 보안 사고가 나면 먼저 로그를 시간순으로 모아 침입의 자초지종을 재구성해야 재발 방지 대책을 세울 수 있다.
• 자초지종도 모르고 화부터 내면 오해만 깊어진다.

유의어와 관련 표현

• 자초지말(自初至末), 자두지미(自頭至尾), 종두지미(從頭至尾): 처음부터 끝까지.
• 전후시말(前後始末), 전후수말(前後首末): 처음부터 끝까지의 과정.
• 시종일관(始終一貫): 일 따위를 처음부터 끝까지 한결같이 함.
• 철두철미(徹頭徹尾): 처음부터 끝까지 철저하게.
• 전말(顚末): 처음부터 끝까지 일이 진행되어 온 경과.

같이 보기

• 시종일관
• 철두철미
• 지리멸렬
• 좌지우지
• 전후사정