좌지우지

좌지우지(左之右之)는 이리저리 제 마음대로 휘두르거나 다룸을 뜻하는 한자성어이다. 줄여서 좌우지(左右之)라고도 한다.

개요

사람이나 조직, 일의 흐름을 제 뜻대로 움직이는 것을 가리킨다. “회사를 좌지우지하다”, “여론에 좌지우지되다”처럼 ‘-하다’, ‘-되다’를 붙여 쓰며, 휘두르는 쪽에 대한 비판이나 휘둘리는 쪽의 무력함을 드러내는 문맥에서 흔히 쓴다.

글자 그대로는 ‘왼쪽으로 하고 오른쪽으로 한다’는 뜻이다. 이 네 글자는 《시경》·《예기》 같은 중국 고전에서 나왔지만, ‘제 마음대로 휘두른다’는 오늘날의 뜻은 한국어에서 굳은 것이다. 현대 중국어와 일본어에서는 이 말을 성어로 쓰지 않는다. 일본어에서 비슷한 자리에는 ‘규지루(牛耳る, ぎゅうじる)’를 쓴다. ‘우이를 잡다(牛耳を執る)’의 ‘牛耳’를 동사로 만든 말로, 단체나 조직을 지배해 제 뜻대로 움직인다는 뜻이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
左	좌	왼쪽	왼쪽으로 하다
之	지	가다, 이것	그것을(목적어를 나타내는 대명사)
右	우	오른쪽	오른쪽으로 하다
之	지	가다, 이것	그것을

여기서 ‘左’와 ‘右’는 ‘왼쪽으로 하다(옮기다)’, ‘오른쪽으로 하다’라는 동사로 쓰였고, ‘之’는 그 대상을 가리키는 대명사이다. 곧 ‘그것을 왼쪽으로 하고 그것을 오른쪽으로 한다’는 짜임이다.

유래

특정 고사에서 나온 말은 아니지만, 두 경전에 뿌리가 있다.

《시경》

《시경(詩經)》 〈소아(小雅)·상상자화(裳裳者華)〉의 마지막 장에 비슷한 구절이 있다.

左之左之，君子宜之。右之右之，君子有之。維其有之，是以似之。

“왼쪽으로 하려면 왼쪽으로, 군자는 그에 알맞게 한다. 오른쪽으로 하려면 오른쪽으로, 군자는 그것을 갖추었다. 그것을 갖추었기에 그와 같을 수 있다.”

군자가 어느 쪽 일을 맡아도 두루 잘 해낸다는 칭송이다. 대만 교육부 《성어전》은 이 구절에서 나온 성어로 ‘좌의우유(左宜右有)’를 들고, “재능과 품덕을 두루 갖추어 알맞지 않은 곳이 없음”으로 풀이한다. 《시경》 원문은 ‘左之左之’, ‘右之右之’이지만, 조선의 서거정(徐居正)은 벗을 황주 목사로 보내는 글에서 이 구절을 “左之右之。君子宜之”로 줄여 인용했다.

《예기》

네 글자 左之右之가 그대로 나오는 이른 예는 《예기(禮記)》 〈교특생(郊特牲)〉이다. 봄에 사냥을 겸해 군사를 훈련하는 일을 설명하는 대목이다.

然後簡其車賦，而歷其卒伍，而君親誓社，以習軍旅。左之右之，坐之起之，以觀其習變也；而流示之禽，而鹽諸利，以觀其不犯命也。

“그런 뒤에 수레와 군사를 점검하고 대오를 살피며, 임금이 몸소 사(社)에서 맹세하여 군사를 익힌다. 왼쪽으로 가게 하고 오른쪽으로 가게 하며, 앉게 하고 일어서게 하여 변화에 익숙한지를 살핀다. 짐승을 풀어 보여 주고 이익으로 꾀어 보아 명령을 어기지 않는지를 살핀다.”

여기서 左之右之는 지휘관이 군사를 왼쪽 오른쪽으로 마음대로 움직이게 한다는 뜻이어서, ‘뜻대로 부린다’는 오늘날의 뜻과 가장 가깝다.

뜻의 변화

중국 문헌에서 左之右之는 주로 《시경》의 뜻을 이어 ‘좌우에서 돕고 받든다’, ‘어느 쪽으로 해도 알맞다’는 좋은 뜻으로 쓰였다. 당나라의 부(賦)에는 “좌우에서 이끌고 돕는다(左之右之，以引以翼)” 같은 표현이 여러 번 보인다.

한국 문헌에서는 쓰임이 다양하다. 최치원(崔致遠)은 《계원필경》의 표문에서 황소(黃巢)의 무리를 좌우에서 쳐부순 일을 “左之右之”로 적었고, 이규보(李奎報)는 시를 짓는 법을 논하면서 “드나들고 오가며 왼쪽으로 하고 오른쪽으로 하며, 앞을 보고 뒤를 돌아보아 변화가 자유로운 뒤에야 막힘이 없이 원숙한 경지에 이른다(出入往來。左之右之。瞻前顧後。變化自在)”고 했다. 여기서는 ‘자유자재로 다룬다’는 뜻이다.

《조선왕조실록》 원문에서는 4건이 보이며, 모두 18세기 기사이다. 1792년 박종악(朴宗岳)의 상소에 인용된 그 숙부의 말에서는 두 대비가 사도세자를 “돌보고 감싸며 좌우에서 도왔다(顧之復之，左之右之)”는 좋은 뜻으로 쓰였지만, 같은 해 정조는 금령을 어기고 연명 상소를 올린 신하들을 두고 “감히 이리저리 끼어들어 북을 잡고 징을 쥐고서(乃敢左之右之，執皷把鉦) 뒤처질까 두려워한다”고 꾸짖었다. 1797년에도 정조는 대간의 연명 차자를 두고 “어찌 이러쿵저러쿵할 일이겠는가(且豈左之右之之事乎)”라고 했다. 이렇게 ‘이리저리 손을 대다’는 뜻이 쌓이면서, 오늘날 한국어의 ‘제 마음대로 휘두르다’라는 뜻으로 굳어졌다.

사용 예

• 몇몇 대주주가 회사 경영을 좌지우지해 왔다.
• 한 사람이 서버 관리자 권한을 모두 쥐고 있으면 시스템 전체가 그 사람 손에 좌지우지된다. 권한을 나누고 작업 기록을 남기는 것이 기본이다.
• 날씨에 좌지우지되는 농사일은 늘 마음을 졸이게 한다.

유의어와 관련 표현

• 좌우지(左右之): 좌지우지와 같은 말.
• 좌우(左右): 표준국어대사전이 좌지우지의 비슷한 말로 드는 말. “운명을 좌우하다”처럼 쓴다.
• 좌의우유(左宜右有): 재덕을 겸비하여 마땅하지 않음이 없고 지니지 않은 것이 없음. 좌지우지와 같은 《시경》 구절에서 나왔지만 뜻은 칭찬이다.
• 전횡(專橫): 권세를 혼자 쥐고 제 마음대로 함.
• 호가호위(狐假虎威): 남의 권세를 빌려 위세를 부림.
• 쥐락펴락: 남을 자기 손아귀에 넣고 마음대로 부리는 모양.

같이 보기

• 좌충우돌
• 좌고우면
• 호가호위
• 종횡무진
• 시경