쾌도난마

쾌도난마(快刀亂麻)는 잘 드는 칼로 마구 헝클어진 삼 가닥을 자른다는 뜻으로, 어지럽게 뒤얽힌 사물을 강력한 힘으로 명쾌하게 처리함을 이르는 한자성어이다.

개요

복잡하게 꼬인 문제를 머뭇거리지 않고 단번에 해결하는 모습을 칭찬할 때 쓴다. “쾌도난마로 처리하다”, “쾌도난마식 해법”처럼 쓴다. 다만 절차를 건너뛰고 힘으로 밀어붙인다는 비판의 뜻을 담아 쓰기도 한다.

‘쾌도난마’는 ‘쾌도참난마(快刀斬亂麻)’, 곧 “잘 드는 칼로 헝클어진 삼을 벤다”를 줄인 말이다. 중국어에서는 다섯 글자 ‘快刀斬亂麻’를 쓰고, 일본어에서는 ‘快刀(かいとう)乱麻(らんま)を断(た)つ’ 또는 줄여서 ‘快刀乱麻’라고 한다. 네 글자 ‘快刀亂麻’는 중국 한문 전적에서 확인되지 않는다.

유래

고양의 헝클어진 실

흔히 드는 고사는 《북제서(北齊書)》 권4 〈문선제기(文宣帝紀)〉에 있다. 동위(東魏)의 권신 고환(高歡, 뒤에 북제의 고조로 추존)이 아들들의 식견을 시험한 이야기이다.

高祖嘗試觀諸子意識，各使治亂絲，帝獨抽刀斬之，曰：「亂者須斬。」高祖是之。又各配兵四出，而使甲騎偽攻之。世宗等怖撓，帝乃勒衆與彭樂敵，樂免胄言情，猶擒之以獻。

“고조가 일찍이 아들들의 식견을 살펴보려고 저마다 헝클어진 실을 주고 풀게 했다. 황제(고양)만 홀로 칼을 뽑아 베고서 ‘어지러운 것은 베어야 합니다’라고 하니, 고조가 옳게 여겼다. 또 아들들에게 각각 군사를 주어 사방으로 내보내고, 갑옷 입은 기병을 시켜 거짓으로 공격하게 했다. 세종(고징) 등은 겁을 먹고 흔들렸으나, 황제는 군사를 다잡아 팽락(彭樂)과 맞섰고, 팽락이 투구를 벗고 사정을 말했는데도 그를 사로잡아 바쳤다.”

여기서 ‘황제’는 고환의 둘째 아들 고양(高洋)으로, 뒤에 동위의 선양을 받아 북제를 세운 문선제이다. 원문에서 고양이 벤 것은 ‘삼(麻)’이 아니라 ‘헝클어진 실(亂絲)’이다. 《북제서》는 같은 권에서 고양이 말년에 “제멋대로 음란하고 포악했다(肆行淫暴)”고 적었다.

더 이른 이야기: 방저의 칼

대만 교육부 《성어전》은 이보다 앞선 이야기를 典源으로 든다. 삼국시대 오나라 사승(謝承)의 《후한서(後漢書)》(《태평어람》 권215 인용)에 실린 후한 방저(方儲)의 일화이다.

方儲為郎中，章帝使文郎居左，武郎居右，儲正位中。曰：「臣文武兼備，在所施用。」上嘉其才，以繁亂絲付儲使理，儲拔佩刀而斷之，曰：「反經任勢，臨事宜然。」

“방저가 낭중이 되었을 때, 장제(章帝)가 문관 낭관은 왼쪽에, 무관 낭관은 오른쪽에 서게 하자 방저는 가운데에 섰다. 그러고는 ‘신은 문무를 겸비했으니 쓰시기에 달렸습니다’라고 했다. 황제가 그 재주를 가상히 여겨 어지럽게 엉킨 실을 주고 정리하게 하자, 방저는 차고 있던 칼을 뽑아 끊어 버리고 ‘상도를 벗어나 형세를 따르는 것이니, 일에 닥치면 마땅히 이렇게 해야 합니다’라고 했다.”

《성어전》은 이 성어가 원래 ‘快刀斬亂絲’였고, ‘亂絲’가 ‘亂麻’로 바뀌어 지금의 형태가 되었을 것으로 본다.

지금의 형태가 굳은 때

‘快刀斬亂麻’라는 다섯 글자는 옛 문헌에서 용례를 찾기 어렵고, 20세기 전반 민국 시기의 글에서 흔히 보인다. 《성어전》은 량치차오(梁啓超)가 〈과분위언(瓜分危言)〉에서 쓴 “快刀斷亂麻，一拳碎黃鶴”을 비슷한 말 ‘快刀斷亂麻’의 용례로 든다. 쑨원(孫文)도 《삼민주의(三民主義)》 민생주의 제2강에서 마르크스의 방법을 “이른바 ‘쾌도참난마’의 수단”이라고 표현했다.

일본에서는 《일본국어대사전》이 ‘快刀乱麻を断つ’의 첫 용례로 다카야마 조규(高山樗牛)의 평론(1897)을 들고, 네 글자 ‘快刀乱麻’의 첫 용례로 무로 사이세이(室生犀星)의 소설 《야마부키(山吹)》(1944)를 든다. 《조선왕조실록》·《승정원일기》와 한국고전종합DB의 문집 원문에서도 ‘快刀亂麻’는 보이지 않는다. 한국어의 네 글자 ‘쾌도난마’는 근대 이후 일본어의 영향 속에서 굳은 것으로 보인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
快	쾌	쾌하다, 빠르다	잘 드는
刀	도	칼	칼
亂	난(란)	어지럽다	헝클어진
麻	마	삼	삼 가닥

사용 예

• 몇 달째 부서끼리 떠넘기던 권한 문제를 새 책임자가 쾌도난마로 정리했다.
• 얽히고설킨 레거시 의존성을 한 번에 걷어 내는 쾌도난마식 해법은 시원하지만, 되돌릴 계획 없이 하면 위험하다.
• 그는 복잡한 쟁점을 쾌도난마처럼 풀어내는 논객으로 알려져 있다.

여담

• 서양에는 알렉산드로스 대왕이 풀 수 없다던 고르디우스의 매듭을 칼로 끊었다는 전설이 있어, 비슷한 뜻으로 ‘고르디우스의 매듭을 끊다(cut the Gordian knot)’라고 한다.

• 종합편성채널 채널A에서는 2011년 12월 26일부터 박종진이 진행한 시사 토크 프로그램 《쾌도난마》가 방송되었다.

유의어와 관련 표현

• 쾌도참난마(快刀斬亂麻): 쾌도난마의 본래 형태.
• 일도양단(一刀兩斷): 칼로 무엇을 대번에 쳐서 두 도막을 냄. 머뭇거리지 않고 선뜻 결정함.
• 단도직입(單刀直入): 요점을 바로 말함.
• 반대말: 타니대수(拖泥帶水): 진흙을 끌고 물을 묻힘. 일을 깔끔하게 처리하지 못하고 질질 끎. 《성어전》이 쾌도참난마의 반의어로 든다.

같이 보기

• 일도양단
• 단도직입
• 파죽지세