기상천외

기상천외(奇想天外)는 착상이나 생각 따위가 쉽게 짐작할 수 없을 정도로 기발하고 엉뚱함을 뜻하는 한자성어이다.

개요

‘기이한 생각(奇想)이 하늘 바깥(天外)에서 온 것 같다’는 말로, 보통 사람은 떠올리기 어려운 기발한 발상이나 뜻밖의 일을 가리킨다. “기상천외한 아이디어”, “기상천외한 수법”처럼 좋은 뜻과 나쁜 뜻 양쪽으로 쓴다. 기발함을 칭찬할 때도 쓰지만, 사기나 범죄 수법처럼 상식을 벗어난 일을 두고 쓰는 경우도 많다.

일본어에서도 ‘奇想天外(きそうてんがい)’라고 쓴다. 중국어에서는 이 형태를 쓰지 않고, 비슷한 뜻으로 ‘이상천개(異想天開)’를 쓴다.

유래

중국 고전에서 나온 말이 아니다. 중국 한문 전적에서는 ‘奇想天外’가 확인되지 않고, 《조선왕조실록》·《승정원일기》·한국고전종합DB 문집 원문에도 나오지 않는다.

《일본국어대사전》은 이 말을 일본어 관용구 ‘기상 천외에서 떨어지다(奇想天外より落つ)’, 곧 “보통 사람은 생각지도 못할 착상이 문득 떠오르다”를 줄인 말로 본다. 이 관용구의 첫 용례로는 경제학자 와다가키 겐조(和田垣謙三)의 《토분록(兎糞録)》(1913)에 나오는 “착상은 이른바 기상이 천외에서 떨어진 것이라 할 만하다(著想は所謂奇想天外より落つとも云ふ可きか)”를 들고, 네 글자 ‘奇想天外’의 첫 용례로는 소설가 나가요 요시로(長与善郎)의 《다케자와 선생이라는 사람(竹沢先生と云ふ人)》(1924~1925)의 “시인이 뮤즈로부터 기상천외한 이데를 잉태하는 것은 대개 한밤중으로”를 든다. 곧 ‘기상천외’는 20세기 초 일본에서 굳은 사자숙어로, 한국어에는 근대 이후 들어온 말로 보인다.

중국 쪽에는 비슷한 발상의 말로 ‘기상천개(奇想天開)’, ‘이상천개(異想天開)’가 있다. 《성어전》은 ‘이상천개’를 “실제에 맞지 않고 사리에 어긋나는 기이한 생각”으로 풀고, 청나라 무명씨의 〈도문기변백영(都門紀變百詠)〉에서 외적을 막는다며 어부를 시켜 철갑선을 뚫자거나 운하 물을 끌어 해자를 채우자던 헛된 건의를 비꼰 “이상천개하여 홀로 머리를 긁는다(異想天開首獨搔)”를 근원으로 든다. ‘기상천개’는 청말 소설 《냉안관(冷眼觀)》의 “기상천개한 생각을 해냈다(想出了一個奇想天開的主意來)”가 용례로 실려 있다. ‘하늘이 열리다(天開)’와 ‘하늘 바깥(天外)’으로 글자가 다르고, 중국어 쪽은 ‘현실성 없는 엉뚱한 생각’이라는 비판의 뜻이 더 강하다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
奇	기	기이하다	기발하다, 남다르다
想	상	생각	생각, 착상
天	천	하늘	하늘
外	외	바깥	바깥, 밖

다른 언어의 표현

• 중국어: ‘이상천개(異想天開)’가 가장 가깝다. 다만 ‘현실에 맞지 않는 허황된 생각’을 나무라는 뜻이 강해, 칭찬의 뜻으로도 쓰는 한국어 ‘기상천외’와 쓰임이 다르다. 《성어전》은 비슷한 말로 ‘상입비비(想入非非)’, ‘비이소사(匪夷所思)’를 든다.
• 일본어: ‘奇想天外’를 그대로 쓴다.

사용 예

• 보안 담당자도 예상하지 못한 기상천외한 방법으로 망 분리를 우회한 사례가 보고되었다.
• 해커들은 스마트 전구의 펌웨어를 통해 사내망에 침투하는 기상천외한 수법을 썼다.
• 아이들은 어른이 생각지도 못한 기상천외한 질문을 곧잘 한다.

여담

• 일본에서는 겉씨식물 벨위치아(Welwitschia)를 ‘기상천외(奇想天外)’라는 별명으로 부른다. 진기한 식물로 이름나 이런 이름이 붙었다.

유의어와 관련 표현

• 기발(奇拔): 유달리 재치 있고 뛰어남.
• 전대미문(前代未聞): 지금까지 들어 본 적이 없는 일.
• 공전절후(空前絶後): 이전에도 없었고 앞으로도 없음.
• 황당무계(荒唐無稽): 말이나 행동이 참되지 않고 터무니없음. 기상천외의 부정적인 쓰임과 통한다.
• 이상천개(異想天開): 중국어의 비슷한 표현.

같이 보기

• 공전절후
• 황당무계