공전절후

공전절후(空前絶後)는 이전에도 없었고 앞으로도 없을 것이라는 뜻의 한자성어이다. 표준국어대사전은 ‘전무후무(前無後無)’와 같은 말로 풀이한다.

개요

‘앞[前]을 비우고[空] 뒤[後]를 끊는다[絶]’는 말로, 앞선 예가 없고 뒤따를 예도 없을 만큼 드물고 뛰어남을 나타낸다. 한국어에서는 같은 뜻의 ‘전무후무’가 훨씬 널리 쓰이고, ‘공전절후’는 글말에서 주로 쓴다. ‘공전(空前)의 성공’, ‘공전의 히트’처럼 앞 두 글자만으로 ‘전에 없던’이라는 뜻을 나타내기도 한다. 표준국어대사전은 ‘전무후무’의 동의어로 ‘공전절후’와 함께 ‘광전절후’도 싣는다.

중국어에서도 ‘空前絕後(kōngqián juéhòu)’라고 하며, 뛰어남이 고금을 넘어 견줄 데가 없음을 비유한다. 일본어에서도 ‘空前絶後(くうぜんぜつご)’라고 쓴다.

유래

특정한 이야기에서 나온 말은 아니다. 《성어전》은 ‘空前絕後’가 본래 ‘초전절후(超前絕後)’였다고 보고, 그 근원을 《진기거주(晉起居注)》에서 찾는다.

초전절후: 진 안제의 조서와 장회관의 《서단》

《문선(文選)》 권59 〈제고안륙소왕비문(齊故安陸昭王碑文)〉에 붙인 당나라 이선(李善)의 주는 《진기거주》를 인용해, 동진 안제(安帝)가 조서에서 “큰 공과 성대한 덕이 앞을 넘고 뒤를 끊었다(元功盛德，超前絕後)”고 했다고 전한다. 당나라 장회관(張懷瓘)은 서예 평론서 《서단(書斷)》에서 후한의 초서 대가 장지(張芝)를 두고 “초성(草聖)이라 할 만하니, 앞을 넘고 뒤를 끊어 홀로 짝이 없다(可謂草聖，超前絕後，獨步無雙)”고 평했다. 장지는 집 앞 연못에서 붓과 벼루를 씻다가 연못물이 모두 검게 물들었다는 ‘묵지(墨池)’ 이야기로 알려진 인물이다.

선화화보: 고개지·장승요·오도자

북송 휘종 때 궁중 소장 그림을 정리한 《선화화보(宣和畫譜)》 권2 〈도석(道釋)〉의 오도현(吳道玄, 자 도자道子) 조에는 이런 평이 있다. 《선화화보》는 선화 경자년(1120)에 쓴 서문이 붙은 20권의 책으로, 위진 이래 화가 231명의 그림 6,396축을 도석·인물 등 열 부문으로 나누어 실었다. 서문 끝에 ‘선화전 어제(宣和殿御製)’라고 적혀 있어 이 평을 휘종이 직접 한 말로 소개하기도 하지만, 《사고전서총목제요》는 서문에 ‘지금의 천자(今天子)’라는 말이 있어 신하가 지어 올린 글로 보인다며 책에 지은이를 밝히지 않았다고 적었다.

且畫有六法，世稱顧愷之能備。愷之畫鄰女，以棘刺其心而使之呻吟。道子畫驢於僧房，一夕而聞有踏藉破迸之聲。僧繇畫龍點睛，則聞雷電破壁飛去；道子畫龍則鱗甲飛動，毎天雨則煙霧生。且顧冠於前，張絶於後，而道子乃兼有之，則自視爲如何也。

“그림에는 여섯 가지 법이 있는데 세상에서는 고개지(顧愷之)가 이를 두루 갖추었다고 한다. 고개지가 이웃집 여자를 그리고 가시로 가슴을 찌르자 그 여자가 신음했고, 오도자가 절 방에 나귀를 그리자 하룻밤 사이에 발굽으로 짓밟고 부수는 소리가 들렸다. 장승요(張僧繇)가 용을 그리고 눈동자를 찍자 벼락이 치며 벽을 깨고 날아갔고, 오도자가 용을 그리면 비늘이 꿈틀거려 비가 올 때마다 안개가 피어났다. 고개지는 앞 시대에 으뜸이고(冠於前) 장승요는 뒤 시대에 뛰어났는데(絶於後), 오도자는 이 둘을 겸했으니 스스로 어떻게 여겼겠는가.” 장승요의 이야기는 화룡점정(畫龍點睛)의 고사이다.

《성어전》은 이 대목에서 나온 ‘관전절후(冠前絕後)’를 ‘공전절후’와 같은 말로 싣는다. 흔히 《선화화보》를 공전절후의 출전으로 소개하지만, 원문의 글자는 ‘冠於前’, ‘絶於後’이고 ‘空前絶後’ 네 글자는 나오지 않는다.

네 글자 ‘空前絕後’의 등장

‘空前絕後’라는 형태는 청나라 초 이후 문헌에서 보인다. 《성어전》은 청 전문(田雯)의 《고환당집(古歡堂集)》 〈논칠언고시(論七言古詩)〉의 “이백은 세상에 드문 재주로 일가를 이루었고, 두보와 한유는 공전절후이다(少陵、昌黎，空前絕後)”를 비롯해, 건륭제의 시, 유월(俞樾)의 시, 진정기(陳廷機)의 〈요재지이서(聊齋志異序)〉 등을 용례로 든다. 청말 민국 시기의 소설과 연설문에는 “공전절후의 대사업”, “공전절후의 대전쟁” 같은 표현이 매우 흔하다.

한국 문헌에서는 《조선왕조실록》, 《승정원일기》, 한국고전종합DB 문집 원문에서 ‘空前絶後’가 확인되지 않는다. 일본어에서는 《일본국어대사전》이 후쿠자와 유키치(福沢諭吉)의 《서양사정(西洋事情)》(1866~1870)에 나오는 “참으로 공전절후의 영주라 일컬을 만하다(実に空前絶後の英主と称す可し)”를 첫 용례로 든다. 한국어에서는 근대 이후 쓰이기 시작한 말로 보인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
空	공	비다	앞에 견줄 것이 없게 하다
前	전	앞	이전, 옛날
絶	절	끊다	뒤를 끊다, 뒤따를 것이 없다
後	후	뒤	이후, 앞날

사용 예

• 하루 만에 가입자 1천만 명을 모은 것은 업계에서 공전절후의 기록으로 남았다.
• 한 번의 설정 실수로 전 세계 서비스가 몇 시간 동안 멈춘 그 장애는 공전절후의 사고로 불린다.
• 그의 초서는 공전절후라는 평을 들었다.

여담

• 같은 뜻의 ‘전무후무’에는, 명나라 개국공신 유기(劉基)가 제갈량을 얕보다가 제갈량이 남긴 흙 닭과 쪽지에 연거푸 놀란 끝에 “제갈무후 같은 이는 전에도 없고 뒤에도 없으리라(前無後無 諸葛武侯)”라고 탄식했다는 이야기가 흔히 따라붙는다. 원전은 확인되지 않으며, 한국에서 널리 이야기되는 설화이다.
• 비슷한 표현 ‘전무고인 후무래자(前無古人，後無來者)’는 남송 호자(胡仔)의 《초계어은총화(苕溪漁隱叢話)》에서 두보의 시를 두고 “세상에서는 앞에 옛사람이 없고 뒤에 올 사람이 없다고 한다(世以謂前無古人，後無來者)”고 한 말이 이른 예로 알려져 있다. 당나라 진자앙(陳子昂)의 〈등유주대가(登幽州臺歌)〉 “앞으로는 옛사람을 볼 수 없고, 뒤로는 올 사람을 볼 수 없네(前不見古人，後不見來者)”도 흔히 함께 인용된다.

유의어와 관련 표현

• 전무후무(前無後無): 이전에도 없었고 앞으로도 없음. 한국어에서 가장 널리 쓰는 형태.
• 전대미문(前代未聞): 지금까지 들어 본 적이 없음.
• 미증유(未曾有): 지금까지 한 번도 있어 본 적이 없음.
• 독보적(獨步的): 남이 따를 수 없을 만큼 홀로 뛰어난.
• 거세무쌍(擧世無雙): 온 세상에 견줄 것이 없음. 《성어전》이 근의어로 드는 말.
• 반대말: 비일비재(非一非再), 《성어전》의 반의어 ‘비비개시(比比皆是)’, ‘사공견관(司空見慣)’.

같이 보기

• 전무후무
• 화룡점정
• 군계일학