전무후무

전무후무(前無後無)는 이전에도 없었고 앞으로도 없을 것이라는 뜻의 한자성어이다. 표준국어대사전은 ‘공전절후(空前絕後)’, ‘광전절후(曠前絕後)’를 같은 말로 싣는다.

개요

앞선 예도 없고 뒤따를 예도 없을 만큼 드물거나 뛰어난 일, 또는 그 반대로 유례없이 심한 일을 가리킨다. “전무후무한 기록”, “전무후무한 참사”처럼 좋은 일과 나쁜 일에 두루 쓴다.

한국어에서는 널리 쓰는 말이지만, 같은 뜻으로 중국어에서는 ‘空前絕後’나 ‘前無古人，後無來者’를, 일본어에서는 ‘空前絶後(くうぜんぜつご)’를 쓴다. ‘前無後無’라는 네 글자는 대만 교육부 《성어전》에 표제어로 올라 있지 않으며, 중국 고전에서는 ‘앞도 없고 뒤도 없다’는 철학적 서술에 드물게 보일 뿐 ‘유례없음’을 뜻하는 성어로는 쓰이지 않는다. 주로 한국에서 굳어진 형태로 보인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
前	전	앞	이전
無	무	없다	없다
後	후	뒤	이후, 앞날
無	무	없다	없다

유래

특정한 고사에서 나온 말이 아니며, ‘앞에 없고(前無) 뒤에 없다(後無)’는 글자 뜻이 그대로 굳은 말이다.

조선 문헌의 용례

한국고전종합DB 문집 원문에서 ‘前無後無’는 3건 검색되는데, 그 가운데 ‘유례없다’는 뜻으로 쓴 것은 이덕무(李德懋)의 글이다. 그는 《초사(楚辭)》의 〈천문(天問)〉을 두고 “문장 가운데 가장 험하고 괴이하여, 앞에도 없고 뒤에도 없으며 다시 짝할 것이 없다(文中之至險極怪，前無後無，更無其對)”고 평했다. 나머지 2건은 성리학 문답에서 “앞뒤도 없고 크고 작음도 없다(無前無後無小無大)”처럼 쓴 것으로, 성어가 아니다.

《조선왕조실록》 원문에서는 정조 5년(1781)의 1건이 확인된다. 홍문관이 시호를 의논하면서 한꺼번에 21명의 시호 후보를 올리자, 정조는 “시법(諡法)이 무너진 것은 오늘의 일만은 아니라 해도, 시호 후보가 이렇게 많은 것은 전무후무하다고 할 만하다(諡望之夥然，可謂前無後無)”며 관련 관원들을 모두 파직했다.

한편 조선 문집의 번역문에서는 ‘전무후무’가 훨씬 자주 보인다. 번역자들이 ‘超前’, ‘無後亦無前’, ‘曠古無傳’ 같은 여러 한문 표현을 ‘전무후무’로 옮겼기 때문이다. 예컨대 이수광(李睟光)의 시 구절 “大災無後亦無前”은 “전무후무한 큰 수재”로 번역되었다. 번역문에 보이는 ‘전무후무’를 원문 용례로 볼 수는 없다.

‘전무후무 제갈무후’ 이야기

이 말에는 명나라 개국공신 유기(劉基)가 제갈량을 얕보다가, 제갈량이 남긴 흙 닭과 쪽지, 무후사(武侯祠)의 하마비 앞에서 움직이지 않는 말 등으로 거듭 놀란 끝에 “제갈무후 같은 이는 전에도 없었고 뒤에도 없으리라(前無後無 諸葛武侯)”라고 탄식했다는 이야기가 흔히 따라붙는다. 한국에서 널리 전해지는 설화이나, 이를 실은 원전은 확인되지 않는다. 한국고전종합DB 문집 원문에서도 ‘前無後無’와 ‘諸葛武侯’를 함께 쓴 예는 검색되지 않는다.

중국어의 ‘전무고인, 후무래자’

중국어에서 널리 쓰는 ‘전무고인, 후무래자(前無古人，後無來者)’는 남송 호자(胡仔)의 《초계어은총화(苕溪漁隱叢話)》 전집 권9에서 두보(杜甫)의 시를 두고 “세상에서는 앞에 옛사람이 없고 뒤에 올 사람이 없다고 한다(世以謂前無古人，後無來者)”고 한 것이 이른 예이다. 당나라 진자앙(陳子昂)의 〈등유주대가(登幽州臺歌)〉 “앞으로는 옛사람을 볼 수 없고, 뒤로는 올 사람을 볼 수 없네(前不見古人，後不見來者)”도 흔히 함께 인용된다. 나무위키 등에는 이 표현이 청나라 이여진(李汝珍)의 소설에서 나왔다고 소개한 경우가 있으나, 이여진의 《경화연(鏡花緣)》(19세기 초)보다 수백 년 앞선 송나라 문헌에 이미 보인다.

사용 예

• 단일 공격으로 수억 건의 개인정보가 유출된 것은 전무후무한 일이었다.
• 한 시즌에 세 개 대회를 모두 우승한 것은 구단 역사상 전무후무한 기록이다.
• 그는 전무후무한 대기록을 세우고 은퇴했다.

여담

• 앞의 정조 5년 기사에서 정조가 문제 삼은 것은 시호 후보 21명을 한꺼번에 올린 일이었다. 정조는 홍문관의 옛 기록을 보면 한 번에 십여 명을 넘지 않았다며, 명기(名器)를 가볍게 만든다고 꾸짖었다. 실록 원문에서 ‘前無後無’가 쓰인 유일한 예가 칭찬이 아니라 질책이었던 셈이다.

유의어와 관련 표현

• 공전절후(空前絕後), 광전절후(曠前絕後): 전무후무와 같은 말.
• 전대미문(前代未聞): 지금까지 들어 본 적이 없음.
• 미증유(未曾有): 지금까지 한 번도 있어 본 적이 없음.
• 전인미답(前人未踏): 이제까지 그 누구도 가 보지 못함.
• 전소미유(前所未有): 중국어에서 ‘이전에 없던 것’을 이르는 말. 《성어전》은 송나라 서도(徐度)의 《각소편(卻掃編)》을 용례로 든다.

같이 보기

• 공전절후
• 전대미문
• 경천동지
• 기상천외
• 금자탑