금자탑

금자탑(金字塔)은 ‘金’ 자 모양의 탑이라는 뜻으로 본래 피라미드를 이르던 말이며, 오늘날에는 길이 후세에 남을 뛰어난 업적을 비유적으로 이르는 한자어이다.

개요

“금자탑을 세우다”, “금자탑을 쌓다”처럼 동사와 어울려 큰 기록이나 오래 남을 성과를 기리는 말로 주로 쓴다. 스포츠 기록, 학술·예술 업적, 기업의 성과 같은 데 자주 붙는다. 우리말샘은 「001」 ‘피라미드를 이르던 말’과 「002」 ‘길이 후세에 남을 뛰어난 업적’을 따로 올렸다. 피라미드라는 뜻으로는 지금은 거의 ‘피라미드’라는 외래어를 쓰고, ‘금자탑’은 비유의 뜻으로만 남았다.

일본어에서도 ‘金字塔(きんじとう)’을 같은 두 뜻으로 쓴다. 《정선판 일본국어대사전》은 ①‘金 자 모양의 탑, 피라미드’ ②‘후세에 오래 남는 뛰어난 업적’으로 풀이한다. 중국어의 ‘金字塔’은 지금도 피라미드나 피라미드 모양의 구조(‘인구 금자탑’, ‘식품 금자탑’ 등)를 가리키는 말이 중심이고, ‘불멸의 업적’이라는 비유는 일본어만큼 쓰이지 않는다(아래 ‘뜻의 변화’).

세 글자이므로 사자성어가 아니며, 고사에서 나온 말도 아니다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
金	금	쇠, 금	‘金’이라는 글자(그 모양)
字	자	글자	글자
塔	탑	탑	탑, 높이 쌓은 건축물

‘金’ 자의 윗부분이 ‘人’처럼 뾰족하고 아래가 넓게 퍼진 모양이 옆에서 본 피라미드와 닮았다는 데서 나온 이름이다. 1915년 중국의 《사원(辭源)》도 모양이 한자 ‘金’ 자와 같아서 금자탑이라 옮겨 부른다고 풀이했다.

유래

‘金字’ 모양이라는 표현

산이나 봉우리의 모양을 ‘金’ 자에 견주는 표현은 중국 지리서에 일찍부터 있었다. 《명일통지(明一統志)》 권54는 어느 봉우리를 두고 “모양이 金 자와 같다(形如金字)”라고 적었고, 청나라 《대청일통지(大淸一統志)》에도 “위는 뾰족하고 아래는 넓어 모양이 金 자와 같다(上銳下廣，形如金字)”는 산이 여럿 보인다. 호북의 파산(巴山)은 아예 ‘금자산(金字山)’이라는 별명으로 불렸다. 피라미드를 ‘금자탑’이라 부르게 된 것도 이 비유의 연장선에 있다.

19세기 영화사전에서 생긴 번역어

금자탑은 흔히 일본에서 만든 말(和製漢語)로 소개된다. 일본의 《신메이카이 어원사전》 등이 그렇게 보고, 중국의 《근현대사원(近現代辭源)》도 1886년 도쿠토미 소호(徳富蘇峰)의 일본어 용례가 1900년 량치차오(梁啓超)의 중국어 용례보다 이르다는 점을 들어 “금자탑은 일본어이며 19세기 말 중국에 들어왔다”고 적었다.

그러나 일본어학자 천리웨이(陳力衛)가 19세기 영화(英華)사전을 대조한 결과, ‘금자탑’은 독일인 선교사 롭샤이트(W. Lobscheid)가 홍콩에서 펴낸 《영화자전(英華字典)》(1866~1869)에 ‘Pyramid 金字塔’, ‘Pyramidal 金字塔形’으로 처음 나온다. 그 이전의 모리슨(1822)이나 메드허스트(1847~1848) 사전은 피라미드를 ‘尖瓣體’, ‘高而尖的石牌’ 등으로 옮겼다. 이 번역어는 롭샤이트 사전의 영향을 크게 받은 일본의 《부음삽도 영화자휘(附音挿図英和字彙)》(1873)에 ‘金字形, 金字塔’으로 실렸고, 롭샤이트 사전을 일본에서 다시 펴낸 《영화화역자전(英華和訳字典)》(1879)과 이노우에 데쓰지로(井上哲次郎)의 《정증 영화자전(訂増英華字典)》(1883~1884)을 거쳐 일본어에 자리 잡았다.

정작 중국에서는 17세기 이래 지리서들이 피라미드를 ‘尖塔’, ‘高臺’, ‘石塚’ 등으로 불러 왔기 때문에 19세기 말까지 ‘금자탑’이 잘 쓰이지 않았다. 20세기 들어 일본에서 쓰이던 말이 다시 중국으로 들어가 퍼졌다. 곧 금자탑은 ‘중국에서 서양인이 만든 번역어 → 일본에서 정착 → 중국으로 되돌아간 말’이다. 《일본국어대사전》이 ①의 뜻에 참고로 드는 가장 이른 문헌도 도쿠토미 소호의 《장래의 일본(将来之日本)》(1886)이다.

한국의 이른 용례

한국에서는 대한제국 말기 계몽 잡지부터 보인다. 1908년 《대한협회회보》 제1호에 실린 〈사빈새론일본헌법어(斯賓塞論日本憲法語)〉는 정부 형태를 ‘금자탑’의 층계에 견주었고, 같은 잡지 제5호에서 신채호(申采浩)는 〈대아와 소아(大我와 小我)〉에서 “삼각 금자탑을 세운 이집트 왕일지라도(三角金字塔을 建한 埃及王일지라도)”라고 썼다. 《태극학보》·《대한흥학보》의 기사도 이집트의 ‘금자탑’을 소개하고 있어, 이 무렵에는 주로 피라미드를 가리키는 말이었음을 알 수 있다.

뜻의 변화

‘불멸의 업적’이라는 비유는 일본어에서 먼저 굳었다. 천리웨이에 따르면 1900년 다카야스 겟코(高安月郊)의 소설 제목 《금자탑》이 이미 피라미드와 관계없는 상징어로 쓰였고, 1908년 4월 7일 《요미우리신문》에는 “(다카야마 조규) 박사의 이름은 메이지 사상사의 금자탑 위에 새겨질 글자이다”라는 문장이 나온다. 쇼와 초기에는 “미국 번영의 금자탑”(1928년 《고쿠민신문》)처럼 사람을 기리는 데까지 쓰였고, 전쟁 중에는 ‘불멸의 금자탑’, ‘금자탑을 세우다’가 상투적인 칭송어가 되었다. 《일본국어대사전》은 ②의 뜻에 1950년 와타나베 가즈오(渡辺一夫)의 글을 첫 용례로 들지만, 실제로는 그보다 40년 이상 이르다.

한국어에서도 1930년대 신문에 이미 비유의 뜻이 보인다. 《동아일보》는 1930년 4월 7일 기사 제목에서 진흥왕 순수비를 두고 “신라 위업의 금자탑(新羅偉業의 金字塔)”이라 했고, 1934년 10월 20일에는 전조선종합경기대회를 “조선 체육계의 금자탑”이라 불렀다.

반면 중국어에서는 이 칭송의 뜻이 거의 퍼지지 않았다. 현대 중국어의 ‘金字塔’은 오히려 일본어의 ‘피라미드’처럼 위로 갈수록 좁아지는 계층 구조(사회 구조, 조직, 영업 모델 등)를 가리키는 데 많이 쓰인다. 한국어에서도 이런 계층 구조는 ‘피라미드형 조직’처럼 외래어로 말하고, ‘금자탑’은 칭송의 뜻으로만 쓰는 쪽으로 나뉘었다.

사용 예

• 오픈 소스 커뮤니티가 30년 동안 함께 다듬어 온 이 운영체제는 협업 개발의 금자탑으로 꼽힌다.
• 무중단 운영 10년이라는 금자탑을 쌓은 데에는 이름 없는 운영팀의 공이 컸다.
• 그는 은퇴 경기에서 통산 최다 득점이라는 금자탑을 세웠다.

여담

• 조선 시대 문헌에도 ‘金字塔’이라는 글자가 이어서 나오는 곳이 있으나 뜻이 전혀 다르다. 남효온(南孝溫)은 1485년 개성을 유람한 기록 〈송경록(松京錄)〉에서 묘각암 앞의 높은 탑을 “고려 현종이 금자(金字)를 간직한 탑(高麗顯宗藏金字塔也)”이라 적었는데, 여기서 ‘금자’는 금니(金泥)로 쓴 불경, 곧 금자경(金字經)을 가리킨다.
• 일본에서 오랫동안 ‘금자탑은 일본에서 만든 한자어’라는 설명이 퍼져 있었기 때문에, 천리웨이는 어느 방송사가 이를 퀴즈 문제로 내려 했을 때 “영화사전부터 조사해야 하므로 퀴즈로 내기에 적절하지 않다”고 답했다는 일화를 논문 머리에 적었다.

유의어와 관련 표현

• 전무후무(前無後無): 이전에도 없었고 이후에도 없을 일. 뛰어난 기록을 기릴 때 함께 쓴다.
• 공전절후(空前絶後): 비교할 만한 것이 이전에도 없었고 이후에도 없을 것임.
• 불후의 명작(不朽의 名作): 영원히 썩지 않을 훌륭한 작품. 금자탑과 비슷하게 칭송에 쓰는 말.
• 피라미드: 금자탑의 본래 뜻. 오늘날 이 뜻으로는 외래어를 쓴다.

같이 보기

• 전무후무
• 공전절후
• 입신양명