낭중지추

낭중지추(囊中之錐)는 주머니 속의 송곳이라는 뜻으로, 재능이 뛰어난 사람은 숨어 있어도 저절로 사람들에게 알려짐을 이르는 한자성어이다. 중국 전국 시대 조(趙)나라 평원군(平原君)이 식객 모수(毛遂)에게 한 말에서 나왔다.

개요

뛰어난 사람은 어디에 있든 결국 드러나기 마련이라는 뜻으로, 두각을 나타낸 사람을 칭찬할 때나 아직 알려지지 않은 인재를 두고 “언젠가는 드러날 것”이라고 할 때 쓴다. 같은 이야기에서 ‘추처낭중(錐處囊中)’, ‘영탈(穎脫)’, ‘모수자천(毛遂自薦)’이라는 말도 나왔다.

현대 중국어에서는 이 네 글자보다 같은 이야기에서 나온 ‘탈영이출(脫穎而出)’을 훨씬 많이 쓴다. 일본어에서는 ‘嚢中の錐(のうちゅうのきり)’라고 한다. 《일본국어대사전》은 사토미 돈(里見弴)의 소설 《금년죽(今年竹)》(1919~1927)의 “그 뒤로는 이른바 ‘낭중지추’로 보는 사이에 출세하여”를 첫 용례로 든다.

유래

평원군과 모수

사마천의 《사기》 권76 〈평원군우경열전(平原君虞卿列傳)〉에 나온다. 진(秦)나라가 조나라의 도읍 한단(邯鄲)을 포위하자, 조나라는 평원군을 초(楚)나라에 보내 구원을 청하고 합종(合從)을 맺게 했다. 평원군은 식객 가운데 용기와 문무를 갖춘 사람 스무 명을 데려가려 했으나 열아홉 명만 뽑고 한 사람을 채우지 못했다. 그때 모수가 나서서 자신을 넣어 달라고 청했다.

平原君曰：「先生處勝之門下幾年於此矣？」毛遂曰：「三年於此矣。」平原君曰：「夫賢士之處世也，譬若錐之處囊中，其末立見。今先生處勝之門下三年於此矣，左右未有所稱誦，勝未有所聞，是先生無所有也。先生不能，先生留。」毛遂曰：「臣乃今日請處囊中耳。使遂蚤得處囊中，乃穎脫而出，非特其末見而已。」

평원군이 “선생이 내 문하에 계신 지 몇 해나 되었소?” 하고 묻자 모수는 “세 해가 되었습니다”라고 답했다. 평원군은 “무릇 어진 선비가 세상에 있는 것은 비유하자면 송곳이 주머니 속에 있는 것과 같아서 그 끝이 곧 드러나는 법이오. 지금 선생은 내 문하에 세 해나 있었는데도 좌우에서 칭송하는 말이 없고 나도 들은 바가 없으니, 선생에게는 가진 것이 없는 것이오. 선생은 안 되겠으니 남아 계시오”라고 했다. 모수는 “저는 오늘에야 주머니 속에 넣어 주십사 청하는 것입니다. 저를 일찍 주머니 속에 넣어 주셨다면 송곳 자루까지 쑥 빠져나왔을 것이니, 그 끝만 보이는 데 그치지 않았을 것입니다”라고 받았다. 평원군은 결국 모수를 데려갔고, 다른 열아홉 사람은 서로 눈짓하며 그를 비웃었다.

초나라에서 평원군이 해 뜰 무렵부터 한낮까지 합종의 이해를 설명했으나 결론이 나지 않았다. 모수는 칼자루를 잡고 계단을 올라가 초나라 왕을 몰아붙였고, 초나라가 백기(白起)에게 당한 수모를 들어 합종이 초나라를 위한 일임을 설득해 그 자리에서 맹약을 맺게 했다. 돌아온 평원군은 “모 선생의 세 치 혀가 백만 군사보다 강했다(毛先生以三寸之舌，彊於百萬之師)”며 다시는 선비를 감히 평가하지 않겠다고 하고, 모수를 상객(上客)으로 삼았다. 여기서 모수자천과 ‘삼촌지설(三寸之舌)’이라는 말도 나왔다.

나무위키 등에는 이 대목이 평원군이 웃으며 거절하고, 모수가 “일약 대부(大夫)로 뛰어올랐다”는 식으로 소개되는 경우가 있으나, 《사기》 원문에는 평원군이 모수를 “상객으로 삼았다(遂以為上客)”고만 되어 있다. 또 당시 한단을 지킨 일로 《사기》가 전하는 것은 전사(傳舍) 관리의 아들 이동(李同)이 평원군을 설득해 결사대 3천 명을 모아 진나라 군을 30리 물러나게 한 이야기이다.

네 글자 형태와 뒤의 쓰임

《사기》의 원문은 “錐之處囊中”이고, 대만 교육부 《성어전》은 이를 ‘추처낭중(錐處囊中)’의 語本으로 든다. ‘囊中之錐’라는 네 글자는 송나라 이후 문헌에 보인다. 북송 말 구양철(歐陽澈)은 상소에서 “모수가 쓰이기 전에는 주머니 속의 송곳 같았으나 쓰이고 나서는 쑥 빠져나왔다(當其未用亦若囊中之錐，及其既用則穎脫而出矣)”고 썼다. 명나라 왕수인(王守仁)도 관리들에게 내린 공문에서 “정말 주머니 속의 송곳이라면 쑥 빠져나오지 않는 법이 없다(若果囊中之錐，無不脫穎而出)”며 재주가 있으면 쓰이지 못할까 걱정하지 말라고 했다.

한국 문헌의 용례

• 《세조실록》 세조 6년(1460) 7월 26일 기사에 따르면, 세조가 명경과 장원 이맹현(李孟賢)의 재주를 보려고 《주역》을 강하게 하고, 자신이 지은 시에 신하들이 화답하게 했다. 세조는 이맹현이 지어 올린 시를 보고 “날카롭구나! 이야말로 주머니 속의 송곳이다(利哉! 便是囊中錐也)”라고 했다.
• 유명천(柳命天)은 아우의 행장에서 “요직에 오래 있었다면 주머니 속의 송곳이 어찌 끝만 보이는 데 그쳤겠는가(囊中之錐。豈特末見而已)”라며 뜻을 다 펴지 못한 것을 아쉬워했다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
囊	낭	주머니	주머니
中	중	가운데	속
之	지	~의	앞말이 뒷말을 꾸미게 함
錐	추	송곳	송곳 (뛰어난 재능의 비유)

사용 예

• 사내 해커톤에서 입사 1년 차 개발자가 낸 탐지 규칙이 채택되자, 모두 낭중지추라며 그를 다시 보게 되었다.
• 재능은 낭중지추라지만, 주머니에 넣어 볼 기회조차 주지 않으면 드러날 길이 없다.

유의어와 관련 표현

• 추처낭중(錐處囊中): 송곳이 주머니에 있으면 끝이 뚫고 나오듯 재능 있는 사람은 머지않아 알려짐.
• 영탈(穎脫), 탈영이출(脫穎而出): 송곳 끝이 주머니 밖으로 빠져나옴. 뛰어난 재능이 드러남.
• 모수자천(毛遂自薦): 자기가 자기를 추천함. 같은 이야기에서 나온 말.
• 군계일학(群鷄一鶴): 닭의 무리 가운데 한 마리 학. 많은 사람 가운데 뛰어난 인물.
• 백미(白眉): 여럿 가운데 가장 뛰어난 사람이나 물건.
• 맹호복초(猛虎伏草): 사나운 범이 풀숲에 엎드려 있다는 뜻으로, 뛰어난 인물은 숨어 있어도 언젠가 드러난다는 말로 한국에서 쓰인다. 옛 한문 전적에서는 이 네 글자가 확인되지 않는다.

같이 보기

• 모수자천
• 군계일학
• 백미