무신불립

무신불립(無信不立)은 믿음이 없으면 설 수 없다는 뜻으로, 개인이나 나라나 신의가 없으면 존립할 수 없음을 이르는 한자성어이다. 《논어》 〈안연(顏淵)〉에서 공자가 정치에서 가장 중요한 것으로 백성의 믿음을 꼽은 말에서 나왔다.

개요

정치·외교·기업 경영처럼 여러 사람의 신뢰를 얻어야 하는 자리에서, 무엇보다 믿음을 지켜야 한다는 뜻으로 자주 인용된다. 정부나 정치인이 약속을 뒤집어 불신을 샀을 때 이를 꾸짖는 말로도 많이 쓴다. 표준국어대사전과 우리말샘에는 표제어로 올라 있지 않다.

원문은 “民無信不立(백성이 믿지 않으면 서지 못한다)”이고, 한국에서는 앞의 ‘民’을 뺀 네 글자로 굳어 쓴다. 중국어에서는 원문대로 ‘民無信不立’이라고 하거나, 개인의 처신에 빗대어 ‘人無信不立’이라고 한다. 일본어에서는 ‘民信無くば立たず(たみしんなくばたたず)’라고 한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
無	무	없다	없다
信	신	믿다	믿음, 신의
不	불	아니다	~하지 못하다
立	립	서다	바로 서다, 존립하다

출전

《논어》 〈안연〉에서 제자 자공(子貢)이 정치에 대해 묻자 공자는 이렇게 답했다.

子貢問政。子曰：「足食，足兵，民信之矣。」子貢曰：「必不得已而去，於斯三者何先？」曰：「去兵。」子貢曰：「必不得已而去，於斯二者何先？」曰：「去食。自古皆有死，民無信不立。」

“자공이 정치를 묻자 공자가 말했다. ‘먹을 것을 넉넉히 하고, 군비를 넉넉히 하면, 백성이 믿을 것이다.’ 자공이 말했다. ‘어쩔 수 없이 버려야 한다면 이 셋 가운데 무엇을 먼저 버립니까?’ ‘군비를 버린다.’ ‘어쩔 수 없이 버려야 한다면 이 둘 가운데 무엇을 먼저 버립니까?’ ‘먹을 것을 버린다. 예부터 누구에게나 죽음은 있지만, 백성이 믿지 않으면 설 수 없다.’”

해석

‘民無信不立’은 누가 무엇을 믿는지, 무엇이 ‘서지 못하는지’를 두고 풀이가 갈렸다. 흔히 ‘백성이 위정자를 믿지 않으면 나라가 설 수 없다’로 풀지만, 주희(朱熹)의 《논어집주》는 다음과 같이 풀었다.

民無食必死，然死者人之所必不免。無信則雖生而無以自立，不若死之為安。故寧死而不失信於民，使民亦寧死而不失信於我也。

“백성은 먹을 것이 없으면 반드시 죽지만, 죽음은 사람이 끝내 면할 수 없는 것이다. 믿음이 없으면 비록 살아 있어도 스스로 설 수 없으니 차라리 죽는 것이 편안하다. 그러므로 위정자는 죽을지언정 백성에게 신의를 잃지 않고, 백성 또한 죽을지언정 나에게 신의를 잃지 않게 하는 것이다.” 주희는 믿음을 위정자와 백성이 서로 지키는 것으로 보았고, 이어 정자(程子)의 말을 인용해 “공자의 제자 가운데 이렇게 끝까지 캐물을 수 있는 이는 자공뿐이고, 이렇게 답할 수 있는 이는 성인뿐”이라고 덧붙였다. 청나라 모기령(毛奇齡)은 《사서잉언(四書賸言)》에서 주희의 ‘스스로 설 수 없다’는 풀이가 무슨 뜻인지 분명하지 않다고 문제를 제기하기도 했다.

《삼국지연의》의 유비

《삼국지연의》 제11회에서 유비는 공융(孔融)과 함께 서주의 도겸(陶謙)을 구하러 가기로 하고, 공손찬에게 군사를 빌려 뒤따르겠다고 약속한다. 공융이 “부디 신의를 잃지 마시라”고 당부하자 유비는 이렇게 답한다.

公以備為何如人也？聖人云：『自古皆有死，人無信不立。』劉備借得軍，或借不得軍，必然親至。

“공께서는 저를 어떤 사람으로 보십니까? 성인께서 ‘예부터 누구에게나 죽음이 있지만, 사람은 믿음이 없으면 설 수 없다’고 하셨습니다. 이 유비는 군사를 빌리든 못 빌리든 반드시 몸소 가겠습니다.” 여기서는 원문의 ‘民’이 ‘人’으로 바뀌어, 나라의 정치가 아니라 한 사람의 신의를 말하는 뜻으로 쓰였다. 오늘날 개인의 약속을 강조할 때 쓰는 무신불립은 이 쓰임에 가깝다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘無信不立’이 23건 나온다. 성종 10년(1479) 저녁 경연에서 《논어》의 “民無信不立” 대목을 강하자, 시독관 이창신(李昌臣)은 “믿음은 임금의 큰 보배”라는 옛말을 들었고, 도승지 홍귀달(洪貴達)은 “호령에 믿음이 없으면 백성이 손발 둘 곳이 없고, 상벌에 믿음이 없으면 백성이 권면되거나 징계되지 않는다”고 아뢰었다.

사용 예

• 장애 사실을 숨긴 서비스는 무신불립이라, 기술보다 신뢰 회복이 먼저였다.
• 보안 사고를 투명하게 공개하는 것은 무신불립의 원칙을 지키는 일이다.
• 공약을 번번이 뒤집는 정치에 국민은 무신불립을 떠올린다.

유의어와 관련 표현

• 인이무신 부지기가(人而無信，不知其可): 사람이면서 믿음이 없으면 그 쓸모를 알 수 없다. 《논어》 〈위정〉에 나오는 공자의 말.
• 이목지신(移木之信): 나무를 옮기는 것으로 믿음을 얻음. 위정자는 백성을 속이지 않아야 함.
• 미생지신(尾生之信): 융통성 없이 약속만 굳게 지킴.
• 반대 의미: 식언(食言), 조변석개(朝變夕改)

같이 보기

• 이목지신
• 미생지신
• 술이부작
• 괴력난신