백면서생

백면서생(白面書生)은 한갓 글만 읽고 세상일에는 전혀 경험이 없는 사람을 이르는 한자성어이다.

개요

글자 그대로는 ‘얼굴이 흰 선비’이다. 햇볕 아래에서 일하거나 싸움터를 누비지 않고 방 안에서 책만 읽어 얼굴이 희다는 데서, 책에서 얻은 지식은 있어도 실제 일을 겪어 보지 못한 사람을 가리킨다. 주로 남을 낮추어 말하거나, 스스로를 겸손하게 이를 때 쓴다(“저 같은 백면서생이 무엇을 알겠습니까”).

중국어에서도 같은 형태로 쓰며, 대만 교육부 《성어전》은 “젊고 준수하지만 경험이 부족한 선비”로 풀이하고 ‘백면서랑(白面書郎)’이라고도 한다고 적는다.

유래

《송서(宋書)》 권77 〈심경지전(沈慶之傳)〉에 나오는 말이다. 원가(元嘉) 27년(450), 남조 송나라 문제(文帝, 묘호 태조)가 북위를 치려 하자 무장 심경지는 여러 차례 안 된다고 했다. 문제가 단양윤 서담지(徐湛之)와 이부상서 강담(江湛)에게 심경지를 반박하게 하자, 심경지는 이렇게 말했다.

治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟。

“나라를 다스리는 것은 집안을 다스리는 것과 같아서, 밭갈이는 종에게 묻고 길쌈은 여종에게 물어야 합니다. 폐하께서 지금 남의 나라를 치려 하시면서 얼굴 흰 선비들과 의논하시니 일이 어찌 이루어지겠습니까.” 문제는 크게 웃었을 뿐 뜻을 굽히지 않았다. 심경지가 걱정한 대로 이해의 북벌은 실패했다. 왕현모(王玄謨)가 활대(滑臺)를 에워쌌으나 열흘이 넘도록 함락하지 못했고, 북위 태무제 탁발도(拓跋燾)가 대군을 이끌고 남하하자 송군은 물러났으며, 북위군은 팽성(彭城)까지 밀고 내려왔다. 곧 이 말은 처음부터 ‘글만 아는 사람’ 일반을 욕하는 말이라기보다, 전쟁은 싸움을 아는 사람과 의논해야 한다는 뜻으로 문신들을 가리킨 말이었다. 이 대목은 뒤에 명나라 구준(丘濬)의 《대학연의보(大學衍義補)》 등 여러 책에 인용되었다.

《삼국지연의》 제35회에서는 수경 선생 사마휘(司馬徽)가 유비에게 “관우·장비·조운은 모두 만 사람을 대적할 장수이지만 잘 쓸 사람이 없고, 손건·미축 같은 이들은 백면서생일 뿐 세상을 경륜할 인재가 아니다(若孫乾、糜竺輩，乃白面書生耳，非經綸濟世之才也)”라고 말하며 제갈량을 찾도록 이끈다.

잘못 알려진 내용

이 이야기를 송나라 효무제(孝武帝) 때의 일로, 심경지를 변경 수비군 총사령관인 건무장군(建武將軍)으로 소개하는 글이 흔하다. 그러나 《송서》 원문에서 북벌을 밀어붙인 임금은 태조(太祖), 곧 문제이고, 이때 심경지의 벼슬은 태자보병교위(太子步兵校尉)였다. 효무제는 문제의 아들로, 453년에 즉위했다.

나무위키 등 일부 매체에서는 《삼국지연의》에서 감택(闞澤)이 육손(陸遜)을 대도독으로 추천했다가 ‘백면서생’이라는 비난을 받는 장면을 이 말의 대표적인 용례로 소개하는 경우가 있으나, 원문을 확인해 보면 제83회에서 장소(張昭)가 한 말은 “육손은 한낱 서생일 뿐(陸遜乃一書生耳)”이고 육손도 스스로를 “일개 서생(一介書生)”이라 부를 뿐, ‘白面書生’이라는 표현은 나오지 않는다.

한국 문헌의 용례

• 고려 김구(金坵)의 시 〈과철주(過鐵州)〉는 고종 18년(1231) 몽골군이 철주를 도륙할 때 끝까지 성을 지키다 처자와 함께 불에 뛰어든 철주 수령 이원정(李元禎)을 기린다. 시에서 김구는 그를 “백면서생이 이 성을 지켰다(白面書生守此城)”고 읊었다. 글만 알던 문관이 목숨을 걸고 싸웠다는 데 무게를 둔 쓰임이다.
• 《조선왕조실록》에서 가장 이른 예는 태조 7년(1398)에 실린 명나라 쪽의 글로, 조선의 문서 표현을 문제 삼아 꾸짖으며 “지금 왕을 따르는 무리는 모두 경박한 백면서생(今從王之徒，皆輕薄白面書生)”이라 했다. 조선 사람이 쓴 예로는 연산군 5년(1499) 승지 권주(權柱)가 야인 정벌을 건의하며 “신은 백면서생이니 어찌 족히 알겠습니까마는(臣白面書生，何足以知之)”이라고 스스로를 낮춘 말이 있다.
• 성혼(成渾)은 임진왜란이 일어난 1592년 정철(鄭澈)에게 보낸 편지에서 “백면서생이라 군사 일에 익숙하지 않다(白面書生，不閑軍旅)”고 자신의 처지를 적었다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
白	백	희다	흰
面	면	얼굴	얼굴
書	서	글, 책	글을 읽는
生	생	나다, 선비	선비, 젊은 사람

사용 예

• 보안 사고 대응을 교재로만 배운 백면서생이라며 스스로를 낮췄지만, 그는 첫 실전 훈련에서 침착하게 절차를 지켰다.
• 현장을 한 번도 둘러보지 않고 보고서만 읽은 백면서생의 계획이라는 비판을 받았다.
• 백면서생이 무엇을 알겠느냐는 말을 들을까 봐, 그는 직접 공장에 가서 몇 달을 일했다.

유의어와 관련 표현

• 책상물림(冊床물림): 책상 앞에 앉아 글공부만 하여 세상일을 잘 모르는 사람을 낮잡아 이르는 말.
• 백면서랑(白面書郎): 백면서생과 같은 뜻의 중국어 형태.
• 지상담병(紙上談兵): 종이 위에서 병법을 논함. 실제 경험 없이 이론만 내세움. 전국 시대 조나라의 조괄(趙括)이 병서만 읽고 장평 싸움에서 크게 진 이야기와 이어진다.
• 탁상공론(卓上空論): 현실성이 없는 허황한 이론이나 논의.
• 경당문노(耕當問奴): 농사일은 머슴에게 물어보아야 한다는 뜻으로, 모르는 일은 잘 아는 사람에게 상의해야 함. 심경지의 같은 말 속에 나오는 구절이다.

같이 보기

• 지상담병
• 탁상공론
• 백문불여일견
• 문외한