생자필멸

생자필멸(生者必滅)은 생명이 있는 것은 반드시 죽는다는 뜻으로, 존재의 무상(無常)함을 이르는 불교의 한자성어이다.

개요

태어난 것은 언젠가 반드시 사라진다는 이치를 말한다. 죽음을 담담히 받아들여야 한다는 위로의 말로도 쓰고, 영원할 것처럼 구는 사람을 일깨우는 말로도 쓴다. 불교의 제행무상(諸行無常)을 생명에 맞추어 말한 것이라 할 수 있다.

일본어에서도 生者必滅(しょうじゃひつめつ)이라고 하며, “만난 자는 반드시 헤어진다”는 회자정리(會者定離)와 짝을 지어 “생자필멸 회자정리”라고 말하는 일이 많다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
生	생	나다, 살다	태어나다, 생명이 있다
者	자	사람, 것	~한 것
必	필	반드시	반드시
滅	멸	꺼지다, 없어지다	사라지다, 죽다

者는 사람만이 아니라 ‘~한 것’ 전반을 가리킨다. 일본어에서는 生者를 しょうじゃ로 읽는다.

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니라, 불교 경전과 주석서에 쓰이던 표현이 굳은 것이다. 생각의 뿌리로 흔히 드는 것은 《대반열반경(大般涅槃經)》 권2 〈수명품(壽命品)〉에서 석가모니가 마지막 공양을 올린 쿠시나가라의 장인(工巧)의 아들 순타(純陀)에게 읊은 게송이다.

一切諸世間，生者皆歸死，壽命雖無量，要必當有盡。夫盛必有衰，合會有別離，壯年不久停，盛色病所侵，命為死所吞，無有法常者。

“모든 세간에서 태어난 것은 다 죽음으로 돌아가니, 목숨이 한량없다 해도 반드시 다함이 있다. 성한 것은 반드시 쇠하고 모인 것은 헤어짐이 있으며, 젊음은 오래 머물지 않고 고운 빛은 병에 침범당하며, 목숨은 죽음에 삼켜지니 늘 그대로인 법은 없다.”

《일본대백과전서》도 생자필멸이 이 게송의 “生者皆歸死”에서 왔다고 설명한다. 《장아함경(長阿含經)》 〈유행경(遊行經)〉에서 제석천이 부처의 입멸을 보고 읊은 게송에도 “태어난 것은 죽지 않는 것이 없다(生者無不死)”는 구절이 있다.

네 글자 형태

‘生者必滅’ 네 글자는 6세기 초 양(梁)나라의 승가바라(僧伽婆羅)가 옮긴 《문수사리문경(文殊師利問經)》에 보인다. 모든 법이 순간순간 생겨나고 사라진다는 것을 풀이하면서 “모든 행은 생각마다 생겨나고, 생겨난 것은 반드시 사라진다(一切諸行念念生，生者必滅)”고 하였다. 이처럼 처음에는 사람의 죽음만이 아니라 생겨난 모든 현상이 소멸한다는 교리 명제였다.

신라의 원효(元曉)도 《열반종요(涅槃宗要)》에서 부처의 몸이 영원한지를 논하며, 무상하다고 보는 쪽의 논거로 “생겨난 것은 반드시 사라진다(生者必滅)”를 인용하였다. 당나라 담연(湛然)의 《지관보행전홍결(止觀輔行傳弘決)》, 송나라 법운(法雲)의 《번역명의집(翻譯名義集)》 같은 불교 주석서와 사전에도 같은 구절이 쓰였다. 불교 밖에서는 송나라 임희일(林希逸)이 《장자구의(莊子口義)》에서 “각각 그 뿌리로 돌아간다(各復其根)”를 “생겨난 것은 반드시 사라진다는 말이다(生者必滅也)”라고 풀었다.

《조선왕조실록》 원문과 한국고전종합DB 문집 원문에서는 이 네 글자가 검색되지 않는다.

일본에서의 정착

《정선판 일본국어대사전》은 첫 용례로 구카이(空海)의 시문을 모은 《성령집(性霊集)》 권8의 표백문(表白文)에 나오는 “생자필멸은 곧 사람의 정해진 법칙이다(生者必滅、即人之定則)”를 들고, 이 말이 법회의 표백문과 강식(講式)을 거쳐 자리 잡은 것으로 본다. 같은 사전은 중세 군기물(軍記物) 이후 회자정리와 대구로 쓰이는 일이 많아졌다고 설명한다. 《헤이케 이야기(平家物語)》 권10에는 “생자필멸 회자정리는 덧없는 세상의 이치입니다(生者必滅会者定離はうき世の習にて候なり)”라는 말이 나온다.

일본 헤이안 시대의 한문 선집 《본조문수(本朝文粹)》에는 오에노 아사쓰나(大江朝綱)가 시게아키라 친왕(重明親王)을 대신해 아내의 사십구재에 지은 원문(願文)이 실려 있는데, 첫머리를 “생자필멸이니 석존도 전단(栴檀) 나무의 연기를 면하지 못하였다(生者必滅，釋尊未免栴檀之煙)”로 시작한다. 석가모니도 화장되었다는 것을 들어 죽음을 피할 수 없음을 말한 것이다.

혼동 주의

• ‘生子必滅’로 쓰는 것은 잘못이다. 者는 ‘~한 것’을 뜻하는 글자이고, 경전·사전의 표기는 모두 生者必滅이다.
• 성자필쇠(盛者必衰)는 ‘성한 자는 반드시 쇠한다’는 뜻으로, 생자필멸과 소리가 비슷하다. 《정선판 일본국어대사전》은 일본에서 두 말이 혼동되어 쓰이는 일이 많다고 적는다.

사용 예

• 생자필멸이라지만 오래 함께한 반려견을 떠나보내는 일은 쉽지 않다.
• 모든 하드웨어는 생자필멸이다. 디스크는 언젠가 반드시 고장 나니 백업 정책부터 세워 두자.
• 생자필멸의 이치를 알면 하루하루를 더 소중히 여기게 된다.

여담

• 일본의 《사자숙어를 아는 사전》은 나쓰메 소세키(夏目漱石)의 《나는 고양이로소이다(吾輩は猫である)》(1905)에서 “유위전변(有爲轉變)의 이치, 생자필멸의 도리를 설명해 들려주어” 아내가 만일의 일에 당황하지 않게 하자는 대목을 용례로 든다.

유의어와 관련 표현

• 회자정리(會者定離): 만난 자는 반드시 헤어짐.
• 제행무상(諸行無常): 모든 것은 늘 변하여 한 모양으로 머물지 않음.
• 성자필쇠(盛者必衰): 성한 자는 반드시 쇠함.
• 생로병사(生老病死): 나고 늙고 병들고 죽는 일.
• 인생무상(人生無常): 인생이 덧없음.
• 거자필반(去者必返): 떠난 자는 반드시 돌아옴.

같이 보기

• 회자정리
• 제행무상
• 인생무상
• 생로병사