제행무상

제행무상(諸行無常)은 세상의 모든 사물과 현상이 끊임없이 변하여 한 모양으로 머물러 있지 않는다는 뜻의 불교 한자성어이다.

개요

불교의 기본 교리인 삼법인(三法印) 가운데 하나로, ‘모든 것에는 고정된 실체가 없다’는 제법무아(諸法無我), ‘번뇌가 사라진 열반은 고요하다’는 열반적정(涅槃寂靜)과 함께 든다. 여기서 행(行)은 ‘행동’이 아니라 인연이 모여 만들어진 모든 것을 가리킨다. 줄여서 ‘무상(無常)’이라고도 한다.

교리어로서는 ‘변하지 않는 것은 없으니 집착하지 말라’는 가르침이고, 일상에서는 영원할 것 같던 것이 사라지거나 바뀔 때 그 덧없음을 표현하는 데 쓴다. 한국어에서는 같은 정서를 개인의 삶에 빗댄 인생무상(人生無常)이 더 흔히 쓰인다. 일본어에서도 諸行無常(しょぎょうむじょう)이라고 하며, 고전 《헤이케 이야기(平家物語)》의 첫 구절 덕분에 매우 널리 알려진 말이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
諸	제	모두, 여러	모든
行	행	가다, 행하다	인연으로 생겨난 모든 것
無	무	없다	없다
常	상	항상, 늘	변하지 않고 늘 그대로임

行은 팔리어 상카라(saṅkhāra)를 옮긴 말로, 여러 원인과 조건이 모여 ‘만들어진 것’이라는 뜻이다. 《일본대백과전서》는 諸行無常을 “일체의 만들어진 것은 시간이 흐름에 따라 생멸하고 변화하여 늘 그대로인 것이 없다”는 뜻으로 푼다.

유래

설산게(雪山偈)

북량(北涼)의 담무참(曇無讖)이 한역한 《대반열반경(大般涅槃經)》 권14 〈성행품(聖行品)〉에 실린 게송에서 널리 알려졌다. 석가모니가 전생에 설산(雪山, 히말라야)에서 수행하던 이른바 설산동자(雪山童子)였을 때, 제석천(帝釋天)이 그를 시험하려고 무서운 나찰(羅刹)의 모습으로 나타나 과거의 부처가 설한 게송의 앞 절반을 읊었다.

諸行無常，是生滅法。

“모든 행은 덧없으니, 이것이 생겨나고 사라지는 법이다.”

수행자는 나머지 절반을 듣고자 하였으나, 나찰은 굶주림에 시달려 말할 수 없다며 자신은 “사람의 따뜻한 살(人暖肉)”만 먹고 “사람의 뜨거운 피(人熱血)”만 마신다고 하였다. 수행자가 몸을 바치기로 약속하자 나찰이 뒤의 절반을 읊었다.

生滅滅已，寂滅為樂。

“생겨나고 사라지는 것이 모두 사라지고 나면, 고요히 사라진 그 경지가 즐거움이다.”

수행자는 이 게송을 바위와 벽, 나무와 길에 써 두고 높은 나무에 올라 몸을 던졌다. 경전은 나찰이 본래 모습인 제석천으로 돌아가 떨어지는 그를 받아 땅에 내려놓았다고 전한다. 이 네 구의 게송을 ‘제행무상게(諸行無常偈)’ 또는 ‘설산게(雪山偈)’라고 부른다.

부처의 마지막 설법

동진(東晉)의 법현(法顯)이 옮긴 3권본 《대반열반경》에서는 같은 게송이 석가모니의 입멸 장면에 나온다. 부처는 제자들에게 마지막으로 묻고 싶은 것이 없느냐고 세 번 물은 뒤 이 게송을 읊고, “이것이 나의 마지막 가르침이다(此則是我最後教也)”라고 말한 다음 선정에 들어 열반하였다.

於是如來即便說偈：「諸行無常，是生滅法，生滅滅已，寂滅為樂。」爾時，如來說此偈已，告諸比丘：「汝等當知，一切諸行，皆悉無常。我今雖是金剛之體，亦復不免無常所遷。……此則是我最後教也。」

“이에 여래가 게송을 설하였다. ‘모든 행은 덧없으니, 이것이 생멸의 법이다. 생멸이 다 사라지면 적멸이 즐거움이다.’ 여래가 이 게송을 설하고 비구들에게 말하였다. ‘너희는 알아야 한다. 모든 행은 다 덧없다. 나는 지금 금강의 몸이지만 무상이 옮겨 가는 것을 면하지 못한다. …… 이것이 나의 마지막 가르침이다.’”

같은 열반 장면을 전하는 다른 경전에서는 이 게송을 부처가 아니라 제석천이 읊는다. 《장아함경(長阿含經)》 권4 〈유행경(遊行經)〉에는 부처가 입멸하자 제석천(釋提桓因)이 “음(陰)과 행은 덧없어 오직 흥하고 쇠하는 법일 뿐이다(陰行無有常，但為興衰法)”로 시작하는 게송을 지었다고 되어 있다. 팔리어 《대반열반경(Mahāparinibbāna Sutta)》에서도 부처가 열반하는 순간 제석천(Sakka)이 “아, 형성된 것들은 덧없구나. 생겨나고 사라지는 것이 그 본성이다(Aniccā vata saṅkhārā, uppādavayadhammino)”로 시작하는 게송을 읊는다. 부처 자신의 마지막 말은 “형성된 것들은 소멸하기 마련이니, 게으르지 말고 정진하라(vayadhammā saṅkhārā, appamādena sampādetha)”로 되어 있다.

네 글자 ‘諸行無常’ 자체는 이보다 앞서 4세기 말에 한역된 《중아함경(中阿含經)》·《증일아함경(增壹阿含經)》 등 초기 경전에도 보인다. 《증일아함경》 권18은 “모든 행은 덧없다(一切諸行無常)”를 여래가 설한 네 가지 근본 법의 첫째로 든다.

일본에서의 쓰임

일본에서는 이 말이 문학을 통해 특히 널리 퍼졌다. 《정선판 일본국어대사전》이 드는 일본 문헌의 첫 용례는 984년의 불교 설화집 《산보에(三宝絵)》로, 바람결에 “제행무상 시생멸법” 하는 소리가 들렸다는 대목이다. 13세기 전반의 《헤이케 이야기》는 “기원정사의 종소리에는 제행무상의 울림이 있다(祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響あり)”로 시작한다. 이어지는 구절 “사라쌍수(沙羅雙樹) 꽃의 빛깔은 성한 자는 반드시 쇠한다는 이치를 드러낸다”의 사라쌍수는 석가모니가 그 아래에서 열반한 나무이다.

일본의 글자 익히기 노래 〈이로하 노래(いろは歌)〉도 이 게송의 뜻을 옮긴 것이라는 설이 있다. 일본의 《야마카와 일본사 소사전》은 이로하 노래가 “《열반경》의 한 구절에 의한 것이라고 한다”고 적고, 문헌에 남은 가장 오래된 예는 1079년의 《금광명최승왕경음의(金光明最勝王経音義)》라고 설명한다. 흔히 구카이(空海)가 지었다고 하지만, 이 사전은 이 설이 부정되었다고 본다.

사용 예

• 한때 업계 1위였던 서비스도 몇 년 만에 사라지는 것을 보면 제행무상이라는 말이 실감 난다.
• 영원한 아키텍처는 없다. 제행무상을 받아들이고 바꾸기 쉬운 구조로 설계하는 편이 낫다.
• 단풍이 지는 산길을 걸으며 제행무상의 이치를 떠올렸다.

여담

• 《정선판 일본국어대사전》은 이 말의 출전으로 《북본 열반경(北本涅槃経)》 권14를 든다. 북본은 담무참이 옮긴 40권본을 가리킨다.

유의어와 관련 표현

• 인생무상(人生無常): 인생이 덧없음.
• 생자필멸(生者必滅): 생명이 있는 것은 반드시 죽음.
• 회자정리(會者定離): 만난 자는 반드시 헤어짐.
• 성자필쇠(盛者必衰): 성한 자는 반드시 쇠함.
• 생로병사(生老病死): 나고 늙고 병들고 죽는 네 가지 고통.
• 일장춘몽(一場春夢): 한바탕의 봄꿈처럼 헛된 부귀영화.
• 사고팔고(四苦八苦): 불교에서 말하는 인생의 온갖 괴로움.

같이 보기

• 인생무상
• 생자필멸
• 회자정리
• 사고팔고
• 경화수월