자강불식

자강불식(自強不息)은 스스로 힘써 몸과 마음을 가다듬으며 쉬지 않는다는 뜻의 한자성어이다. 《주역(周易)》 건괘(乾卦)의 “하늘의 운행은 굳세니, 군자는 이를 본받아 스스로 힘쓰며 쉬지 않는다(天行健，君子以自強不息)”에서 나온 말이다.

개요

자강불식은 남이 시키지 않아도 스스로 자신을 단련하고, 한때 힘쓰다 마는 것이 아니라 끊임없이 이어 가는 태도를 가리킨다. 학교의 교훈, 기업의 사훈, 개인의 좌우명으로 널리 쓰이며, 짝을 이루는 “후덕재물(厚德載物)”과 함께 인용되는 일이 많다. ‘強’은 ‘彊’과 통하는 글자여서 ‘自彊不息’으로도 적는다.

중국어에서도 같은 형태로 쓰며, 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 “스스로 끊임없이 노력하여 위로 나아가며 결코 게을리하지 않음”으로 풀이한다. 일본 사전은 ‘自彊不息(じきょうふそく)’를 표제로 올리고 “自彊息(や)まず”로 풀어 읽는다.

유래

《주역》 건괘의 대상전(大象傳)에 나온다.

象曰：天行健，君子以自強不息。

“상(象)에 이르기를, 하늘의 운행은 굳세니 군자는 이를 본받아 스스로 힘쓰고 쉬지 않는다.” 해와 달과 별이 밤낮으로 쉬지 않고 돌며 한 번도 멈춘 적이 없듯이, 군자도 하늘의 굳셈을 본받아 스스로 분발하기를 그치지 말라는 뜻이다. 바로 다음 곤괘(坤卦)의 대상전에는 “땅의 형세는 순하니, 군자는 이를 본받아 두터운 덕으로 만물을 싣는다(地勢坤，君子以厚德載物)”는 말이 이어져, 두 구절이 하늘과 땅, 굳셈과 너그러움의 짝을 이룬다.

《성어전》은 이후의 용례로 《공자가어(孔子家語)》 〈오의해(五儀解)〉의 “도를 믿고 독실하게 행하며 스스로 힘써 쉬지 않는다(篤行信道，自強不息)”, 《진서(晉書)》 〈조적전(祖逖傳)〉, 당나라 오긍(吳兢)의 《정관정요(貞觀政要)》, 《주자어류(朱子語類)》 등을 든다. 당나라 한유(韓愈)의 〈답후계서(答侯繼書)〉에는 ‘自彊不息’으로 적혀 있다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》에는 원문에 50여 차례 나온다. 이른 예로, 태종 12년(1412) 예문관 제학 변계량(卞季良)이 지은 〈돈화문 누종명(敦化門樓鍾銘)〉은 태종이 대궐 문에 종을 달게 하여 새벽과 밤의 시각을 엄히 한 일을 두고 “이것이 스스로 힘써 쉬지 않고 여러 정사에 부지런하여 만세 태평의 터를 닦는 까닭(其所以自强不息，克勤庶政，以基萬世之太平者至矣)”이라고 칭송했다. 이처럼 실록에서는 임금이 학문과 정사에 게으르지 않기를 바라는 신하들의 말에 자주 쓰였다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
自	자	스스로	스스로
強	강	굳세다, 힘쓰다	힘쓰다, 분발하다
不	불	아니다	~하지 않다
息	식	쉬다, 숨	쉬다, 그치다

사용 예

• 보안 기술은 해마다 바뀌므로, 자강불식하는 자세로 공부하지 않으면 금세 뒤처진다.
• 그는 은퇴한 뒤에도 자강불식의 마음으로 매일 새벽 외국어를 익혔다.

여담

• 중국 칭화대학(清華大學)의 교훈이 “自強不息，厚德載物”이다. 1914년 11월 량치차오(梁啓超)가 칭화에서 〈군자(君子)〉를 주제로 강연하며 건괘와 곤괘의 두 구절을 군자의 기준으로 제시한 것이 계기가 되었다.

유의어와 관련 표현

• 후덕재물(厚德載物): 두터운 덕으로 만물을 실음. 《주역》 곤괘에서 자강불식과 짝을 이루는 구절.
• 숙야비해(夙夜匪懈): 이른 아침부터 밤늦게까지 게을리하지 않음. 《성어전》이 가까운 말로 든다.
• 자자불권(孜孜不倦): 부지런히 힘써 지치지 않음. 《성어전》이 가까운 말로 든다.
• 절차탁마(切磋琢磨): 옥돌을 자르고 갈고 쪼고 닦듯이 학문과 덕행을 부지런히 닦음.
• 반대 의미: 자포자기(自暴自棄), 득과차과(得過且過)(그럭저럭 되는 대로 날을 보냄).

같이 보기

• 주역
• 절차탁마
• 자포자기