난형난제

난형난제(難兄難弟)는 누구를 형이라 하고 누구를 아우라 하기 어렵다는 뜻으로, 두 사물이 비슷하여 낫고 못함을 정하기 어려움을 이르는 한자성어이다.

개요

난형난제는 실력이나 됨됨이가 엇비슷한 두 사람, 또는 두 대상을 견줄 때 쓴다. 원래는 형제가 모두 뛰어나 우열을 가릴 수 없다는 칭찬이었지만, 형제가 아닌 사람이나 사물에도 널리 쓰인다. 또 ‘둘 다 못나기는 마찬가지’라는 비꼬는 뜻으로 쓰이는 일도 많다.

유래

남조 송나라 유의경(劉義慶)의 《세설신어(世說新語)》 〈덕행(德行)〉에 나오는 후한 진식(陳寔) 집안의 이야기에서 나왔다.

陳元方子長文有英才，與季方子孝先，各論其父功德，爭之不能決，咨於太丘。太丘曰：「元方難爲兄，季方難爲弟。」

“진원방의 아들 장문은 빼어난 재주가 있었는데, 계방의 아들 효선과 함께 저마다 제 아버지의 공덕을 내세우며 다투다가 결판이 나지 않자 태구에게 물었다. 태구가 말했다. ‘원방은 형 노릇 하기 어렵고, 계방은 아우 노릇 하기 어렵다.’”

태구(太丘)는 태구현의 장을 지낸 진식을 가리킨다. 진식과 두 아들 원방 진기(陳紀), 계방 진심(陳諶)은 모두 덕행으로 이름나 당시 ‘삼군(三君)’으로 불렸다. 사촌 형제인 진군(陳群, 자 장문)과 진충(陳忠, 자 효선)이 서로 제 아버지가 낫다고 다투자, 할아버지 진식은 형이 더 낫다고 하기도, 아우가 더 낫다고 하기도 어렵다며 두 아들을 똑같이 높였다. 판본에 따라서는 이 대답이 “원방은 아우 노릇 하기 어렵고, 계방은 형 노릇 하기 어렵다(元方難爲弟，季方難爲兄)”로 되어 있기도 하다.

《성어전》은 뒤에 쓰인 예로 《구당서(舊唐書)》 〈목녕 등 열전〉의 찬(贊) “설씨 세 집안이 난형난제로다(薛氏三門，難兄難弟)”, 명나라 희곡 《사희기(四喜記)》, 《유림외사(儒林外史)》 제49회 등을 든다. 같은 뜻으로 ‘원방계방(元方季方)’, 순서를 바꾼 ‘난제난형(難弟難兄)’도 쓰였다.

뜻의 변화

《성어전》은 이 말의 뜻을 두 갈래로 정리한다.

• 난(難, nán)으로 읽을 때: 형제가 모두 뛰어나 높고 낮음을 가리기 어렵다는 본래 뜻이다. 후대에는 이 뜻을 뒤집어 두 사람이 똑같이 형편없다고 비꼬는 데 많이 쓰였다.
• 난(難, nàn)으로 읽을 때: ‘재난·환난’의 난으로 읽어, 같은 곤경에 함께 처한 사람, 고생을 함께 겪은 친구를 가리킨다. 현대 중국어에서는 이 뜻으로 자주 쓴다.

한국에서도 칭찬과 비꼼의 두 뜻이 모두 쓰였다. 《조선왕조실록》 원문에는 9건이 있다.

• 칭찬: 숙종 31년(1705) 김창흡(金昌翕)을 세자익위사 익위로 삼은 기사에서 사관은 그가 둘째 형 김창협(金昌協)과 함께 학문에 힘써 사람들이 “난형난제”라 일컬었다고 적었다.
• 비꼼: 숙종 15년(1689) 기사에서는 최석항(崔錫恒)이 희빈 장씨의 아버지 장형(張炯)의 집에 내리는 제문을 아첨하는 말로 지었고, 그 형 최석정(崔錫鼎)은 장형에게 의정을 추증하는 명을 받들어 행했다며 “난형난제라 할 만하다”는 세평을 전한다. 영조는 역모에 연루된 두 집안을 두고 “민가와 윤가는 참으로 난형난제로다(閔哥、尹哥，眞難兄難弟者也)”라고 했다.

문집에서는 칭찬하는 뜻이 많다. 서거정(徐居正)은 형은 형조판서, 아우는 호조판서가 된 어(魚)씨 형제를 두고 “형조와 호조 가운데 누가 으뜸이고 누가 버금인가, 난형난제로 아우와 형이 같구나(司寇司徒誰甲乙，難兄難弟弟兄如)”라고 농을 건넸다. 김종직(金宗直)도 김준손·김기손 형제를 “원방과 계방처럼 난형난제”라고 칭찬했다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
難	난	어렵다	~하기 어렵다
兄	형	형	형(으로 삼다)
難	난	어렵다	~하기 어렵다
弟	제	아우	아우(로 삼다)

혼동 주의

• 현대 중국어에서 ‘難兄難弟’는 ‘고생을 함께한 동지’, 나아가 ‘같은 처지에 놓인 딱한 두 사람’이라는 뜻으로 더 자주 쓰인다(위 ‘뜻의 변화’ 참고). 중국어 글에서 이 말을 한국어의 ‘우열을 가리기 어렵다’로 옮기면 뜻이 틀어질 수 있다.
• 한국어의 난형난제는 비교 대상이 형제일 필요가 없다.

여담

• 1997년 홍콩 TVB가 방영한 코미디 드라마 《난형난제(難兄難弟)》(영어 제목 Old Time Buddy)는 1960~70년대 홍콩 연예계에서 성공을 꿈꾸는 젊은이들의 이야기로, 뤄자량(羅嘉良)·우전위(吳鎮宇)·쉬안쉬안(宣萱)·장커이(張可頤)가 주연을 맡았고 그해 TVB 최우수 드라마로 뽑혔다. 제목의 ‘難兄難弟’는 우열을 가리기 어렵다는 뜻이 아니라, 함께 고생한 동료라는 현대 중국어의 뜻에 가깝다.

사용 예

• 두 오픈소스 라이브러리는 성능과 문서 수준 모두 난형난제여서, 결국 라이선스 조건을 보고 하나를 골랐다.
• 결승에 오른 두 선수의 기량은 난형난제라 할 만했다.
• 두 후보의 공약이 모두 재원 대책이 없기로는 난형난제이다.

유의어와 관련 표현

• 막상막하(莫上莫下): 더 낫고 더 못함의 차이가 거의 없음.
• 백중지세(伯仲之勢): 서로 우열을 가리기 힘든 형세. 중국어의 ‘백중지간(伯仲之間)’에 해당한다.
• 호각지세(互角之勢): 역량이 서로 비슷비슷한 위세.
• 용호상박(龍虎相搏): 강자끼리 서로 싸움. 뜻이 겹치지만 ‘다툼’에 무게가 있다.
• 불상상하(不相上下): 서로 높고 낮음을 가릴 수 없음. 중국어에서 흔히 쓰는 말이다.
• 반대 의미의 속담: “형만 한 아우 없다”.

같이 보기

• 막상막하
• 백중지세
• 용호상박