백중지세

백중지세(伯仲之勢)는 서로 우열을 가리기 힘든 형세를 뜻하는 한자성어이다. ‘백중세(伯仲勢)’, ‘백중지간(伯仲之間)’이라고도 한다.

개요

백중지세는 두 사람이나 두 세력의 실력이 엇비슷해 누가 낫다고 하기 어려운 상태를 가리킨다. 선거, 경기, 시장 점유율 경쟁처럼 결과를 예측하기 어려운 접전을 말할 때 자주 쓰며, “백중지세를 이루다”, “백중세를 보이다”처럼 쓴다.

‘伯仲’은 원래 형제의 차례를 가리키는 말이다. 옛날에는 형제를 나이 순서대로 백(伯)·중(仲)·숙(叔)·계(季)로 불렀으므로, 백중은 맏이와 둘째를 뜻한다. 맏형과 둘째 형처럼 나이 차이가 크지 않다는 데서 ‘실력이 비슷하다’는 뜻이 나왔다.

유래

표준국어대사전과 대만 교육부 《성어전》은 모두 이 말이 위(魏)나라 문제(文帝) 조비(曹丕)의 《전론(典論)》에서 나왔다고 본다. 《전론》의 한 편인 〈논문(論文)〉은 《문선(文選)》 권52에 실려 전한다.

文人相輕，自古而然。傅毅之於班固，伯仲之間耳，而固小之，與弟超書曰：「武仲以能屬文為蘭臺令史，下筆不能自休。」

“문인들이 서로 깔보는 것은 예부터 그러했다. 부의(傅毅)와 반고(班固)는 형과 아우 사이 정도의 차이일 뿐인데도, 반고는 그를 얕보아 아우 반초(班超)에게 보낸 편지에서 ‘무중(부의의 자)은 글을 잘 지어 난대영사가 되었지만, 붓을 들면 멈출 줄을 모른다’고 했다.”

조비는 사람마다 잘하는 글이 다른데도 자기 장점으로 남의 단점을 깎아내리는 문인들의 버릇을 비판하면서, 동한의 두 문장가 부의와 반고의 재주가 사실상 비슷하다는 뜻으로 ‘伯仲之間’이라고 했다.

이 표현은 뒤에도 인물을 견줄 때 자주 쓰였다. 두보(杜甫)는 〈영회고적(詠懷古跡)〉 다섯 수 가운데 다섯째 수에서 제갈량을 두고 “이윤·여상과 견주어 백중을 이루고, 흔들림 없는 지휘 앞에서는 소하·조참도 빛을 잃는다(伯仲之間見伊呂，指揮若定失蕭曹)”라고 읊었다. 남송의 육유(陸游)는 〈서분(書憤)〉에서 제갈량의 〈출사표〉를 두고 “천 년 동안 누가 그와 백중을 다툴 수 있으랴(千載誰堪伯仲間)”라고 했다.

중국 고전과 현대 중국어에서 쓰는 형태는 ‘伯仲之間’이다. ‘伯仲之勢’라는 네 글자는 중국 고전 원문 검색에서 용례가 나오지 않으며, 《조선왕조실록》에도 ‘伯仲之間’만 나온다. ‘백중지세’, ‘백중세’는 한국어에서 주로 쓰는 형태이다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》에서는 ‘伯仲之間’이 글자 그대로의 ‘형제 사이’와 비유적인 ‘엇비슷함’ 두 가지 뜻으로 모두 나온다.

• 명종 22년(1567) 6월 28일 기사의 사관 논평은 도승지가 덕흥군의 세 아들 가운데 누가 맏이이고 둘째인지도 모른 채 서둘러 모셔 오려 한 일을 비판하며, 형제 사이(伯仲之間)에 다툼이라도 생기면 어찌하려 했느냐고 적었다. 형제라는 본래의 뜻이다.
• 선조 32년(1599) 3월 1일 기사에서 선조는 사간원이 낭청에게 준 상이 지나치다고 하자 “상을 논한 낭청들은 백중지간일 뿐이니 다시 마련할 필요가 없다(論賞郞廳等, 是伯仲之間耳)”라고 답했다. 공이 서로 비슷하다는 비유적인 뜻이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
伯	백	맏, 우두머리	맏형
仲	중	버금, 둘째	둘째 형
之	지	~의	앞말이 뒷말을 꾸미게 함
勢	세	기세, 형세	판세, 형세

다른 언어의 표현

• 중국어: ‘伯仲之間(bó zhòng zhī jiān)’. 《성어전》은 가까운 말로 ‘불분헌지(不分軒輊)’, ‘불상상하(不相上下)’, ‘평분추색(平分秋色)’, ‘세균역적(勢均力敵)’, ‘기고상당(旗鼓相當)’을 든다.
• 일본어: ‘伯仲(はくちゅう)’을 “실력이 伯仲하다(伯仲する)”처럼 동사로도 쓰고, ‘伯仲の間(はくちゅうのかん)’이라고도 한다. 《일본국어대사전》은 ‘伯仲の間’의 첫 용례로 《업경대(業鏡台)》(1394~1428년 무렵)를 든다.

혼동 주의

음력 7월 15일의 명절 ‘백중(百中)’과 소리가 같지만 전혀 다른 말이다. 백중지세의 ‘백중’은 형제의 차례를 뜻하는 ‘伯仲’이다.

사용 예

• 두 후보의 지지율이 오차 범위 안에서 백중지세를 이루고 있다.
• 두 클라우드 사업자의 국내 점유율은 몇 년째 백중세이다.
• 결승에 오른 두 팀은 전력이 백중지세여서 승부를 점치기 어렵다.

유의어와 관련 표현

• 백중지간(伯仲之間), 백중세(伯仲勢): 같은 뜻.
• 난형난제(難兄難弟): 누구를 형이라 하고 누구를 아우라 하기 어렵다는 뜻으로, 두 사람이 비슷해 우열을 가리기 어려움.
• 막상막하(莫上莫下): 더 낫고 더 못함의 차이가 거의 없음.
• 호각지세(互角之勢): 역량이 서로 비슷한 위세.
• 용호상박(龍虎相搏): 용과 범이 서로 싸운다는 뜻으로, 강자끼리 맞붙음.
• 반대 의미: 천양지차(天壤之差), 천차만별(千差萬別)

같이 보기

• 난형난제
• 막상막하
• 용호상박