호각지세

호각지세(互角之勢)는 역량이 서로 비슷비슷한 위세를 뜻하는 한자성어이다.

개요

두 편의 힘이 엇비슷해 어느 쪽이 우세한지 가리기 어려운 형세를 말한다. 운동 경기, 선거, 시장 점유율 경쟁처럼 맞수끼리 겨루는 장면에서 “호각지세를 이루다”, “호각지세의 접전”처럼 쓴다. 앞의 ‘호각(互角)’만으로도 “서로 우열을 가릴 수 없을 정도로 역량이 비슷한 것”을 뜻하며, 표준국어대사전은 이 말이 쇠뿔의 양쪽이 서로 길이나 크기가 같다는 데서 유래한다고 설명한다. 뜻이 가까운 말로 ‘백중지세(伯仲之勢)’, ‘막상막하(莫上莫下)’, ‘난형난제(難兄難弟)’가 있다.

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니다. ‘호각지세’ 네 글자는 중국 한문 전적, 《조선왕조실록》 원문, 한국고전종합DB 문집 원문에서 한 건도 확인되지 않으며, 대만 교육부 《성어전》에도 없다. ‘호각’이 ‘실력이 대등하다’는 뜻으로 쓰인 것은 일본어의 영향으로 보인다.

‘우각(牛角)’에서 ‘호각(互角)’으로

일본어 ‘互角(ごかく)’은 본래 ‘牛角’으로 적었다. 《일본국어대사전》은 소의 두 뿔이 길이와 크기에 차이가 없다는 데서 ‘우열의 차이가 없음’이라는 뜻이 나왔다고 설명하고, 13세기 전반의 《헤이케 모노가타리(平家物語)》에 나오는 “불법과 왕법은 우각이다(仏法王法牛角也)”와 14세기 《다이헤이키(太平記)》의 “우각의 싸움이 되었다(牛角の戦に成りにけり)”를 이른 용례로 든다. 오늘날에는 소리가 같은 ‘互(ご, 서로)’를 써서 ‘互角’으로 적고, 사전은 ‘牛角’을 같은 말의 다른 표기로 함께 싣는다.

《일본국어대사전》은 참고 문헌으로 당나라 담연(湛然)의 《지관보행전홍결(止觀輔行傳弘決)》 권1을 드는데, 여기서는 석가가 열반한 사라쌍수 숲을 《중아함경》이 ‘우각사라림(牛角娑羅林)’이라 부른 까닭을 “소뿔로 쌍을 나타낸 것(以牛角表雙)”이라고 풀이한다. 소의 두 뿔을 ‘나란한 한 쌍’의 상징으로 보는 발상이 불교 문헌을 통해 일본에 전해졌을 가능성을 보여 준다.

한문의 ‘互角’

한편 중국과 조선의 한문에서 ‘互角’은 ‘대등하다’가 아니라 ‘서로 뿔을 맞대고 다툰다’는 뜻으로 쓰였다. 명말청초의 소설 《초사통속연의(樵史通俗演義)》 제37회의 제목 “여러 진의 장수들이 어지러이 서로 다투다(各鎮將紛紜互角)”가 그런 예이다. 조선에서도 박지원(朴趾源)은 관아가 이익을 따져 위세를 함부로 쓰면 백성이 반신반의하여 “관과 백성이 서로 맞서게 된다(官民互角)”고 했고, 이익(李瀷)은 〈삼의론(三疑論)〉에서 판단하기 어려운 옛 사례들을 두고 “여러 사람의 말이 서로 다툰다(羣舌互角)”고 썼다. 오늘날 한국어의 ‘호각’이 ‘실력이 비슷함’을 뜻하는 것은 이런 옛 쓰임과 다르고, 일본어의 쓰임과 같다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
互	호	서로	서로
角	각	뿔, 겨루다	뿔. 쇠뿔 양쪽이 같음
之	지	~의	앞말이 뒷말을 꾸미게 함
勢	세	형세, 기세	형세

다른 언어의 표현

• 일본어: ‘互角(ごかく)’을 형용동사처럼 써서 “互角の勝負(호각의 승부)”, “互角にわたりあう(대등하게 맞서다)”처럼 말한다. ‘互角之勢’라는 네 글자 형태는 잘 쓰지 않는다.
• 중국어: 같은 뜻으로 ‘기고상당(旗鼓相當)’, ‘세균역적(勢均力敵)’을 쓴다. 《성어전》은 旗鼓相當이 두 군대의 깃발과 북이 보여 주는 기세가 서로 비슷하다는 데서 나왔다고 풀고, 勢均力敵을 가까운 말로 든다.

사용 예

• 두 클라우드 업체의 점유율이 몇 년째 호각지세를 이루고 있다.
• 결승전은 연장까지 가는 호각지세의 접전이었다.

유의어와 관련 표현

• 백중지세(伯仲之勢): 서로 우열을 가리기 힘든 형세.
• 막상막하(莫上莫下): 더 낫고 더 못함의 차이가 거의 없음.
• 난형난제(難兄難弟): 누구를 형이라 하고 누구를 아우라 하기 어렵다는 뜻으로, 두 사물이 비슷하여 낫고 못함을 정하기 어려움.
• 용호상박(龍虎相搏): 강자끼리 서로 싸움.
• 반대 의미: 천양지차(天壤之差), 천차만별(千差萬別).

같이 보기

• 백중지세
• 막상막하
• 난형난제