막상막하

막상막하(莫上莫下)는 더 낫고 더 못함의 차이가 거의 없음을 뜻하는 한자성어이다.

개요

막상막하는 ‘위라고 할 것도 없고 아래라고 할 것도 없다’는 말로, 경기·선거·경쟁에서 양쪽의 실력이나 형세가 팽팽할 때 쓴다. “막상막하의 접전”, “막상막하의 실력”처럼 뒤에 명사를 꾸미는 형태로 자주 쓰인다. 좋은 쪽으로 비슷할 때뿐 아니라 둘 다 모자라서 비슷할 때에도 쓸 수 있다.

대만 교육부 《성어전(成語典)》에는 표제어로 없고, 중국어에서는 같은 뜻으로 ‘불상상하(不相上下)’나 ‘백중지간(伯仲之間)’을 쓴다. 일본어에서는 ‘互角(ごかく)’, ‘伯仲(はくちゅう)’ 등으로 말한다.

유래와 쓰임

특정한 고사에서 나온 말이 아니다. 한문 전적 전문 검색에서 ‘莫上莫下’는 8건이 나오는데, 모두 《조선왕조실록》, 《승정원일기》, 정약용의 저술 같은 조선 문헌이다. 중국 문헌에서는 확인되지 않아 조선에서 쓰이다 굳은 말로 보인다.

• 확인된 이른 예는 《승정원일기》 숙종 8년(1682) 4월 기사이다. 김수항(金壽恒)은 시험 답안(考券)을 두고 “뛰어난 것이 없이 막상막하여서(未爲超等，莫上莫下) 열 장만 골랐다”고 아뢰었다.
• 영조 4년(1728) 7월 영조는 어수당(魚水堂)에서 친히 인사를 행하며 병조에 내린 어제시에서 “무관의 붕당은 종묘사직에 관계된다. 동도 서도 아니고, 위도 아래도 없게 하라(武弁朋黨，係關宗社。不東不西，莫上莫下)”라고 썼다. 당파에 치우치지 말고 고르게 사람을 쓰라는 탕평의 뜻을 담은 것으로, 오늘날의 ‘우열이 없다’는 쓰임과는 결이 조금 다르다. 《조선왕조실록》 원문의 ‘莫上莫下’는 이 한 건뿐이다.
• 정조 10년(1786) 2월 정조는 전라우수사의 장계가 말이 되지 않고 알아듣기 어렵다며 “그 사람의 됨됨이가 표류해 온 알아듣지 못할 말을 하는 무리와 막상막하라 할 만하다”고 꾸짖었다. 둘 다 모자라서 비슷하다는 쓰임의 예이다.
• 정약용(丁若鏞)은 《논어고금주(論語古今註)》에서 자장(子張)과 자하(子夏) 가운데 누가 나으냐는 자공의 물음에 공자가 “지나침은 미치지 못함과 같다(過猶不及)”고 답한 대목을 풀며, 두 사람이 “난형난제요 막상막하임을 알 수 있다(其難兄難弟，莫上莫下可知)”고 했다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
莫	막	없다, 말다	~라고 할 것이 없다
上	상	위	나음, 위
莫	막	없다, 말다	~라고 할 것이 없다
下	하	아래	못함, 아래

사용 예

• 두 클라우드 서비스의 응답 속도는 벤치마크에서 막상막하였다.
• 경기는 마지막 세트까지 막상막하의 접전으로 이어졌다.
• 두 후보의 지지율이 막상막하여서 개표 결과를 끝까지 알 수 없었다.

여담

• 2002년 11월 25일부터 12월 2일까지 MBC에서 같은 제목의 4부작 드라마 《막상막하》가 방영되었다. 국방홍보원이 함께 만든 작품으로, 성유리가 전방 부대의 여성 소대장을 맡았다.

유의어와 관련 표현

• 난형난제(難兄難弟): 누구를 형이라 하고 누구를 아우라 하기 어려움.
• 백중지세(伯仲之勢): 서로 우열을 가리기 힘든 형세.
• 호각지세(互角之勢): 역량이 서로 비슷비슷한 위세.
• 용호상박(龍虎相搏): 강자끼리 서로 싸움.
• 대동소이(大同小異): 큰 차이 없이 거의 같음. 우열보다는 ‘모양이나 내용이 비슷함’에 쓴다.

같이 보기

• 난형난제
• 백중지세
• 용호상박