대기만성

대기만성(大器晩成)은 큰 그릇을 만드는 데는 시간이 오래 걸린다는 뜻으로, 크게 될 사람은 늦게 이루어진다는 것을 이르는 한자성어이다. 《노자(老子)》 제41장의 “大器晩成”에서 나온 말이다.

개요

젊어서 두각을 나타내지 못했지만 오랜 노력 끝에 뒤늦게 뜻을 이룬 사람, 또는 아직 이루지 못한 사람을 격려할 때 쓴다. “대기만성형 인물”, “대기만성이라더니”처럼 쓰며, 영어의 ‘late bloomer(늦게 피는 꽃)’와 뜻이 통한다.

중국어·일본어에서도 같은 형태로 쓴다. 중국어는 ‘大器晚成’으로 적는다(‘晩’과 ‘晚’은 같은 글자). 대만 교육부 《성어전》은 “귀중한 기물은 오랜 시간이 걸려야 완성된다”는 뜻에서 “뛰어난 인재는 흔히 늦게 이룬다”는 비유로 쓰이게 되었다고 풀이한다. 일본어에서는 ‘たいきばんせい’라고 읽는다.

출전

《노자》 제41장

《노자》 제41장은 뛰어난 선비는 도를 들으면 힘써 행하고, 어중간한 선비는 반신반의하며, 못난 선비는 크게 비웃는다고 한 뒤, 옛말을 빌려 도의 모습을 역설적으로 늘어놓는다.

大方無隅，大器晩成，大音希聲，大象無形，道隱無名。

“아주 큰 네모는 모서리가 없고, 아주 큰 그릇은 늦게 이루어지며, 아주 큰 소리는 들리지 않고, 아주 큰 형상은 모양이 없다. 도는 숨어 있어 이름이 없다.” 여기서 ‘큰 네모’, ‘큰 그릇’, ‘큰 소리’, ‘큰 형상’은 모두 도(道)를 비유한다. 《노자》에서는 사람의 성공을 말한 것이 아니라, 도는 보통의 잣대로 헤아릴 수 없다는 것을 말한 대목이다. 이 가운데 ‘大器晩成’만 떼어 내어 큰 인물은 늦게 이루어진다는 뜻으로 쓰게 된 것이다.

출토본의 글자

20세기에 발굴된 옛 사본에는 이 구절의 글자가 다르게 적혀 있다. 《성어전》은 이를 참고 자료로 함께 싣는다.

• 1993년 후베이성 징먼(荊門) 궈뎬(郭店)에서 출토된 전국 시대 중기 후반의 죽간 《노자》에는 ‘大器曼成’으로 되어 있다. 정리자들은 ‘曼’을 ‘晩’으로 읽었고, 추시구이(裘錫圭)는 ‘慢’으로 읽어야 한다고 보았다.
• 1973년 후난성 창사 마왕퇴(馬王堆) 3호 한묘에서 나온 백서(帛書) 《노자》 을본에는 ‘大器免成’으로 되어 있다. 이렇게 읽으면 “큰 그릇은 (사람의 힘으로) 만들어지지 않는다”는 뜻이 되어, 앞뒤의 ‘모서리가 없다(無隅)’, ‘소리가 없다(希聲)’, ‘모양이 없다(無形)’와 더 잘 어울린다.

그래서 원래 뜻은 ‘늦게 이루어진다’가 아니라 ‘이루어짐이 없다’였다는 견해가 있다. 다만 이는 《노자》 해석의 문제이고, 성어 ‘대기만성’은 통행본 《노자》를 바탕으로 2천 년 가까이 ‘늦게 이룬다’는 뜻으로 쓰여 왔다.

인물평으로 쓰인 예

한나라 때 이미 사람과 재능을 두고 이 말을 썼다. 후한의 왕충(王充)은 《논형(論衡)》 〈상류(狀留)〉에서 뛰어난 인재가 늦게 쓰이는 까닭을 논하며 “큰 그릇은 늦게 이루어지고, 보화는 팔리기 어렵다(大器晩成，寶貨難售)”고 했다.

《후한서(後漢書)》 〈마원열전(馬援列傳)〉에는 마원(馬援)의 형 마황(馬況)이 동생에게 “너는 큰 재목이니 늦게 이룰 것이다. 솜씨 좋은 목수는 다듬지 않은 재목을 남에게 보이지 않는다(汝大才，當晩成。良工不示人以樸)”고 한 말이 있다. 마원은 뒷날 후한 광무제의 장수로 이름을 떨쳤다.

《삼국지(三國志)》 〈위서·최염전(崔琰傳)〉에는 최염(崔琰)이 사촌 동생 최림(崔林)을 두고 한 말이 나온다. 최림은 젊어서 이름이 나지 않아 친척들조차 가볍게 보았으나, 최염은 늘 “이 사람은 이른바 대기만성이니, 끝내 반드시 멀리 갈 것이다(此所謂大器晩成者也，終必遠至)”라고 했다. 오늘날 쓰는 뜻 그대로 특정 인물을 두고 쓴 이른 예이다.

한국과 일본의 용례

고려 문인 임춘(林椿)은 오랑중(吳郞中)에게 올린 글에서 자신의 불우한 처지를 한탄하면서도 “대기만성이니 공명이 서지 않음을 어찌 근심하랴(大器晩成。何患功名之未立)”라고 스스로를 달랬다.

《조선왕조실록》 원문에는 한 번 나오는데, 조선 사람이 아니라 일본 승려 겐소(玄蘇)가 조선의 김광(金光)에게 보낸 편지이다. 임진왜란 뒤 국교 재개를 요구하던 1604년, 겐소는 조선이 도쿠가와 이에야스의 화친 요청에 확답을 미루는 것을 두고 “아마 대기만성이라 여겨서일 것이니 누가 아니라 하겠는가(想是以大器晩成也，孰謂之非乎)”라고 비꼰 뒤, “서툰 장인은 손가락을 찔러 피를 내고, 큰 그릇은 끝내 이루어지지 않는다(拙匠剌指出血，大器果不成)”고 말을 받았다. 그러고는 김광에게 조선 조정에 아뢰어 스스로 신사(信使)가 되어 바다를 건너오라고 권했다.

일본에서는 《일본국어대사전》이 스가와라노 미치자네(菅原道真)의 시문집 《간케분소(菅家文草)》(900년경)의 “마흔둘에 처음 급제하니, 대기만성의 사람임을 알겠다(四十二年初及第、応知大器晩成人)”를 첫 용례로 든다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
大	대	크다	큰
器	기	그릇	그릇, 곧 큰 인물
晩	만	늦다	늦게
成	성	이루다	이루어지다

혼동 주의

‘器’를 기운을 뜻하는 ‘氣’로 적으면 틀린다. 《성어전》도 이 점을 따로 짚는다.

사용 예

• 입사 초기에는 눈에 띄지 않던 그가 10년 동안 인프라 자동화를 파고들어 회사의 핵심 엔지니어가 되었으니 대기만성이라 할 만하다.
• 서른이 넘어 코딩을 시작했다고 조급해할 것 없다. 대기만성이라는 말도 있지 않은가.
• 그 배우는 쉰이 넘어 첫 주연을 맡은 대기만성형 배우이다.

유의어와 관련 표현

• 대재만성(大才晩成), 만성대기(晩成大器): 대기만성과 같은 뜻. 《성어전》은 앞의 것을 《후한서》 마원열전에서 찾는다.
• 영어 속담 “Rome wasn't built in a day(로마는 하루아침에 이루어지지 않았다)”, 관용 표현 ‘late bloomer’.
• 반대 의미: 소시요요(小時了了): 어려서는 똑똑하다는 소리를 듣지만 커서는 꼭 그렇지 않음. 《성어전》이 반의어로 든다.

같이 보기

• 후생가외
• 괄목상대
• 우공이산