망연자실

망연자실(茫然自失)은 멍하니 정신을 잃는다는 뜻으로, 뜻밖의 일을 당하거나 큰 충격을 받아 어찌할 바를 모르고 넋이 나간 상태를 이르는 한자성어이다.

개요

갑작스러운 사고나 비보, 기대가 한순간에 무너진 상황에서 사람이 멍하니 할 말을 잃은 모습을 그릴 때 쓴다. “망연자실한 표정”, “소식을 듣고 망연자실했다”처럼 명사나 ‘-하다’ 동사로 쓴다. 옛 한문에서는 충격이나 슬픔만이 아니라, 자기보다 훨씬 뛰어난 말이나 글을 접하고 스스로 부족함을 깨달아 멍해지는 경우에도 많이 썼다.

중국어(茫然自失, máng rán zì shī)에서도 같은 뜻으로 쓰며, 대만 교육부 《성어전》은 “마음이 흐릿하여 무엇을 잃은 듯한 모양”으로 풀이하고 ‘芒然自失’로도 쓴다고 적었다. 일본어에서는 茫然自失(ぼうぜんじしつ)이라 하며, 같은 소리의 ‘呆然’을 써서 呆然自失로 적기도 한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
茫	망	아득하다, 흐릿하다	멍하다, 아득하다
然	연	그러하다	형용하는 말 뒤에 붙어 ‘~한 모양’을 나타냄
自	자	스스로	스스로
失	실	잃다	(정신을) 잃다

‘茫然’은 넓고 아득하여 분간할 수 없는 모양, 또는 그렇게 멍한 모양을 가리키고, ‘自失’은 제정신을 잃는 것이다. 옛 문헌에서는 ‘茫’ 대신 소리와 뜻이 통하는 ‘芒’을 쓰기도 했다.

유래

특정 고사에서 나온 말이라기보다는, 《장자》·《열자》 같은 옛 문헌에서 인물이 크게 깨우침을 받거나 압도당하는 장면에 쓰인 표현이 굳은 것이다.

《장자(莊子)》 〈설검(說劍)〉에는 칼싸움을 좋아하던 조(趙)나라 문왕(文王) 앞에서 장자가 천자의 칼, 제후의 칼, 서민의 칼을 차례로 설명하는 이야기가 있다. 장자가 천하를 다스리는 ‘천자의 칼’을 다 말하자 문왕은 멍해져서 다음 말을 청한다.

此劍一用，匡諸侯，天下服矣。此天子之劍也。」文王芒然自失，曰：「諸侯之劍何如？」

“이 칼을 한 번 쓰면 제후들을 바로잡고 천하가 복종합니다. 이것이 천자의 칼입니다.” 문왕이 멍하니 넋을 잃고 말했다. “제후의 칼은 어떠한가?”

《열자(列子)》 〈중니(仲尼)〉에는 ‘茫然自失’이라는 지금의 글자로 나온다. 공자가 “지난날 《시》·《서》를 닦고 예악을 바로잡아 천하를 다스리려 했지만 노나라 한 나라도 바로잡지 못했다”며 ‘천명을 알고 즐기는 이의 근심’을 말하고 제자 안회가 이를 깨달았다는 이야기를 전해 듣자, 자공은 넋을 잃었다.

出告子貢。子貢茫然自失，歸家淫思七日，不寢不食，以至骨立。顏回重往喻之，乃反丘門，弦歌誦書，終身不輟。

“(안회가) 나와서 자공에게 알렸다. 자공은 멍하니 넋을 잃고, 집으로 돌아가 이레 동안 깊이 생각하느라 자지도 먹지도 않아 뼈만 남을 지경이 되었다. 안회가 다시 가서 깨우쳐 주자 그제야 공자의 문하로 돌아와, 거문고를 타고 노래하며 글을 외우기를 죽을 때까지 그치지 않았다.”

《일본국어대사전》도 이 〈중니〉 편을 참고 문헌으로 든다. 두 이야기 모두 망연자실은 충격을 받은 끝에 스스로를 돌아보게 되는 계기로 그려진다.

한국의 용례

• 《조선왕조실록》 원문에는 10여 건 나온다. 1483년 정희왕후의 상례를 두고 신하들이 논의한 기사에는, 우찬성 허종(許琮)이 처음에는 홍응의 의견을 따랐다가 홍문관의 상소를 보고 “망연자실하여 ‘내가 지나쳤다’고 말하고(茫然自失曰：吾過矣)” 곧 스스로 탄핵하는 상소를 올렸다는 사관의 논평이 붙어 있다. 사관은 “자기 의견을 고집하여 그른 줄 알면서도 남을 이기려 드는 자가 많은데, 허종은 신하의 본보기라 할 만하다”고 적었다. 여기서 망연자실은 잘못을 깨닫는 순간의 멍함을 가리킨다.
• 조선 문인들은 ‘芒然自失’로도 썼다. 홍양호(洪良浩)는 젊은 시절 함께 과거 공부를 한 벗의 재주가 남달라 “나는 늘 망연자실하지 않은 적이 없었다(余未嘗不芒然自失也)”고 회고하였다.

사용 예

• 새벽에 운영 서버가 전부 암호화된 것을 확인한 담당자는 한동안 망연자실했지만, 곧 오프라인 백업으로 복구를 시작했다.
• 태풍으로 한 해 농사를 망친 농민들은 망연자실한 표정으로 들판을 바라보았다.
• 결승전 종료 직전에 역전골을 내준 선수들은 망연자실해 그라운드에 주저앉았다.

여담

• 《일본국어대사전》은 일본어의 첫 용례로 기독교 전도자 우에무라 마사히사(植村正久)의 《복음도지류베(福音道志流部)》(1885)를 든다. 《디지털 다이지센》은 시마자키 도손(島崎藤村)의 소설 《신생(新生)》에서 “홍콩에서 부친 편지를 읽고 망연자실할 수밖에 없었다”는 대목을 용례로 싣고 있다.

유의어와 관련 표현

• 아연실색(啞然失色): 뜻밖의 일에 얼굴빛이 변할 정도로 놀람.
• 혼비백산(魂飛魄散): 혼백이 어지러이 흩어진다는 뜻으로, 몹시 놀라 넋을 잃음.
• 대경실색(大驚失色): 몹시 놀라 얼굴빛이 하얗게 질림.
• 탕연자실(蕩然自失): 비슷한 짜임의 옛말. 동진 갈홍(葛洪)의 《포박자(抱朴子)》 외편 〈안빈(安貧)〉에서 가난한 선비에게 재물을 모으라고 권하던 사람이 도리어 설득당해 “탕연자실하여 문하생의 말석에 끼워 달라고 청했다”고 쓰였다.

같이 보기

• 아연실색
• 혼비백산
• 어안이 벙벙하다
• 열자
• 낙심천만