무용지물

무용지물(無用之物)은 쓸모없는 물건이나 사람을 뜻하는 한자성어이다.

개요

원래 쓰임새가 있던 것이 고장·변화·상황 때문에 제 구실을 못 하게 되었을 때 “무용지물이 되다”, “무용지물로 전락하다”처럼 쓴다. 물건뿐 아니라 제도·규정·사람에게도 쓰며, 스스로를 낮추어 “저 같은 무용지물”이라고 하기도 한다. 비슷한 말로 표준국어대사전은 ‘부췌(附贅, 쓸데없이 덧붙은 것)’를 든다.

중국어에서도 ‘无用之物’라고 쓴다. 일본어에서는 ‘無用の長物(むようのちょうぶつ)’이라는 관용구를 주로 쓰는데, 있어도 도움이 되지 않고 도리어 거치적거리는 것을 가리킨다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
無	무	없다	없다
用	용	쓰다	쓸모, 쓰임새
之	지	가다, ~의	~한 (관형격 조사)
物	물	물건	물건, 사물

유래

특정 고사에서 나온 말은 아니고, 선진·한대 문헌에서 사치품이나 쓸데없는 재물을 경계하는 말로 쓰였다.

• 《한비자(韓非子)》 〈해로(解老)〉는 《노자》의 “집안에서 닦으면 그 덕이 넉넉해진다”는 구절을 풀이하며 “집안을 다스림에 쓸모없는 물건이 그 계획을 흔들지 못하면 재물에 여유가 생긴다(治家，無用之物不能動其計，則資有餘)”고 했다.
• 《회남자(淮南子)》 〈제속훈(齊俗訓)〉은 신농(神農)의 법을 들어, 임금이 몸소 밭 갈고 왕비가 몸소 베를 짜 백성을 이끌 때 “얻기 어려운 재화를 귀하게 여기지 않고 쓸모없는 물건을 그릇으로 삼지 않았다(不貴難得之貨，不器無用之物)”고 했다.
• 《사기(史記)》 〈이사열전(李斯列傳)〉에서 조고(趙高)는 승상 이사를 부추기며 “지금 황상께서 부역을 더 일으켜 아방궁을 짓고 개와 말 같은 쓸모없는 것을 모으고 있다(聚狗馬無用之物)”고 말한다.

불전에도 이 말이 쓰였다. 법현(法顯)이 5세기 초에 옮긴 《대반니원경(大般泥洹經)》 권6에는 부처가 대장장이 아들 순타(純陀)의 마지막 공양을 받아들이자, 공양을 준비해 온 대중이 “우리가 차린 공양물은 이제 쓸모없는 물건이 되었다(於茲便成無用之物)”며 탄식하는 장면이 있다.

무용지용과의 관계

《장자(莊子)》 〈인간세(人間世)〉의 “사람들은 모두 쓸모 있는 것의 쓸모는 알지만 쓸모없는 것의 쓸모는 모른다”는 말에서 나온 무용지용(無用之用)은, 겉보기에 쓸모없는 것이 오히려 큰 구실을 한다는 뜻으로 무용지물과 반대 방향의 생각을 담는다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에서 無用之物은 128건이 보이며, 화폐·교역을 논한 대목에 특히 자주 나온다. 실록에서 가장 이른 것은 1402년 사헌부와 사간원이 저화(楮貨) 통용의 폐단을 아뢴 상소로, 풍토와 물산이 중국과 달라 “온 나라 백성이 떠들썩하게 믿지 않고 저화를 쓸모없는 물건으로 본다(視楮貨爲無用之物)”고 했다. 1438년에는 동전 대신 포목을 쓰자는 논의에 맞서 “선왕이 돈을 만들어 쓸모없는 물건으로 쓸모 있는 물건을 통하게 했다(以無用之物，通有用之物)”는 반론이 나왔다.

사용 예

• 백업은 매일 받았지만 복구 절차를 한 번도 시험하지 않아, 정작 장애가 났을 때는 무용지물이었다.
• 비밀번호를 모니터에 붙여 두면 아무리 복잡한 규칙도 무용지물이 된다.
• 우산을 챙겼지만 바람이 워낙 거세 무용지물이었다.

여담

• 1423년 일본 국왕의 사신이 대장경판을 청했을 때, 세종은 “대장경판은 쓸모없는 물건(無用之物)”이라 여겨 처음에는 내주려 했다. 그러나 대신들이 “경판이 아까운 물건은 아니지만, 일본의 요구는 끝이 없으니 하나하나 들어주면 나중에 줄 수 없는 것까지 요구할 것”이라고 반대해, 들어주기 어렵다는 답을 보냈다.
• 일본어 관용구 ‘無用の長物’은 《일본국어대사전》이 에도 시대 유학자 이토 진사이(伊藤仁斎)의 《어맹자의(語孟字義)》(1705)에 나오는 “無用之長物”을 첫 용례로 든다.

유의어와 관련 표현

• 부췌(附贅): 쓸데없이 덧붙은 것.
• 계륵(鷄肋): 닭의 갈비. 큰 쓸모는 없으나 버리기는 아까운 것.
• 사족(蛇足), 화사첨족(畫蛇添足): 쓸데없이 덧붙인 군더더기.
• 무용지용(無用之用): 쓸모없어 보이는 것이 오히려 크게 쓰임. 뜻이 반대 방향이다.

같이 보기

• 계륵
• 사족
• 무용지용
• 유명무실