복수불반분

복수불반분(覆水不返盆)은 엎지른 물은 다시 동이에 담을 수 없다는 뜻으로, 한번 저지른 일은 되돌릴 수 없다는 말이다. 본래는 한번 헤어진 부부는 다시 합칠 수 없다는 뜻으로 쓰였다.

개요

‘엎지른(覆) 물(水)은 동이(盆)로 돌아가지(返) 않는다(不)’는 말이다. 우리말 속담 “엎지른 물”, “엎질러진 물은 다시 담을 수 없다”와 같은 뜻으로, 이미 벌어진 일을 두고 후회해도 소용없을 때 쓴다. 강태공이 자신을 버리고 떠났던 아내가 돌아오자 물을 쏟아 보이며 거절했다는 이야기에서 나왔기 때문에, 헤어진 연인이나 부부 사이를 두고 쓰는 경우도 많다.

같은 뜻으로 중국어에서는 ‘覆水難收(복수난수)’를 주로 쓰고, 일본어에서는 ‘覆水盆に返らず(ふくすいぼんにかえらず)’라는 속담으로 쓴다. 다섯 글자 ‘覆水不返盆’은 중국 고전에는 보이지 않으며, 일본 속담을 한문 어순으로 옮긴 형태이다. 메이지 시대의 일본 사전들이 이미 ‘覆水不返盆’을 표제어로 올려 ‘ふくすいぼんにかへらず’로 읽었다. 《조선왕조실록》과 한국고전종합DB의 문집 원문에서도 이 다섯 글자는 확인되지 않는다.

‘盆’은 쟁반이 아니라 물을 담는 넓고 얕은 동이를 가리킨다. 일본의 사전들도 일본어 ‘お盆(쟁반)’과 혼동하지 말라고 덧붙인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
覆	복	뒤집다, 엎다	엎지르다
水	수	물	물
不	불	아니다	못 하다
返	반	돌아오다	되돌아가다
盆	분	동이	물동이

유래

강태공과 마씨

태공망 여상(呂尙), 곧 강태공이 젊어서 가난하게 지내다 아내에게 버림받았다는 이야기는 선진·한대 문헌에 이미 보인다. 《전국책》에서 요가(姚賈)는 진왕에게 “태공망은 제나라에서 쫓겨난 지아비였다(太公望，齊之逐夫)”고 했고, 《한시외전》과 《설원》도 그가 처가에서 쫓겨난 사람이었다고 적었다. 그러나 물을 엎은 장면은 훨씬 뒤의 문헌에 나온다. 남송 왕무(王楙)의 《야객총서(野客叢書)》 권28은 세상에서 하는 말 ‘覆水難收’의 유래를 이렇게 설명한다.

又言「覆水難收」，案姜太公妻馬氏，不堪其貧而去。及太公既貴，再來，太公取一壺水傾於地，令妻收之，乃語之曰：「若言離更合，覆水定難收。」光武詔亦嘗引此。

“또 ‘엎지른 물은 거두기 어렵다’는 말이 있는데, 살펴보면 강태공의 아내 마씨(馬氏)가 가난을 견디지 못해 떠났다가, 태공이 귀하게 되자 다시 왔다. 태공은 물 한 병을 땅에 쏟고 아내에게 거두어 담게 한 뒤 말했다. ‘떠났다가 다시 합치자고 하지만, 엎지른 물은 결코 거두기 어렵다.’ 광무제의 조서에도 이 말을 인용한 적이 있다.”

명나라 진요문(陳耀文)의 《천중기(天中記)》는 이야기를 더 자세히 싣는다. 무왕이 상나라를 평정하고 태공을 제나라에 봉해 부임하던 길에 한 여인이 울고 있어 물으니 옛 아내였고, 다시 합치기를 청하자 태공은 동이의 물을 땅에 쏟고 거두게 했으나 진흙만 조금 얻었을 뿐이었다. 태공이 “떠났다가 다시 합치자고 하지만 엎지른 물은 거두기 어렵다”고 하자 여인은 한을 품고 죽었고, 지금도 ‘마모총(馬母塚)’이 있다는 것이다. 《천중기》는 그 출처로 《갈관자》 주와 왕붕수(王朋壽)의 《유림(類林)》 등을 들었다. 청나라 김식도 《불하대편》에서 이 이야기를 들고 “이는 《유림》의 사주(史注)와 《갈관자》 주에 보인다”고 했다.

우리말샘과 일본의 일부 사전은 이 이야기의 출전을 진(晉)나라 왕가(王嘉)의 《습유기(拾遺記)》라고 설명한다. 그러나 지금 전하는 《습유기》 본문에서는 강태공이 물을 엎는 이야기가 확인되지 않는다. 문헌으로 확인되는 이른 기록은 위에 든 남송의 《야객총서》이다.

‘엎지른 물’이라는 비유

이야기와 별도로, 엎지른 물을 돌이킬 수 없는 일에 빗대는 표현은 후한 말부터 보인다. 《후한서》 〈하진전〉에서 하묘(何苗)는 환관을 몰아내려는 형 하진에게 “나랏일이 어디 쉬운 일입니까. 엎지른 물은 거둘 수 없으니 깊이 생각하십시오(國家之事，亦何容易！覆水不可收。宜深思之)”라고 말렸다. 서진의 반악(潘岳)은 어린 아들을 잃고 “잎은 떨어져 영영 떠나고 엎지른 물은 거두지 못한다(葉落永離，覆水不收)”라고 슬퍼했고, 남연의 모용초(慕容超)는 나라가 위태로워지자 “엎지른 물은 거둘 수 없으니 뉘우친들 어찌 미치겠는가(覆水不收，悔將何及)”라고 탄식했다.

당나라 이백(李白)은 버림받은 여인의 노래에서 이 비유를 남녀 사이에 썼다. 〈대별정인(代別情人)〉의 “엎지른 물은 거둘 수 없고 흘러간 구름은 다시 찾기 어렵다(覆水不可收，行雲難重尋)”가 그 예이다. 송나라 소식(蘇軾)의 〈부용성(芙蓉城)〉에는 “하루아침에 엎지른 물이 병으로 돌아가지 않으니(一朝覆水不返瓶)”라는 구절이 있어, 글자 구성이 ‘覆水不返盆’과 가장 가깝다.

주매신 이야기와의 관계

비슷한 이야기로 한나라 주매신(朱買臣)의 고사가 있다. 《한서》 〈주매신전〉에 따르면 나무를 팔며 글을 읽던 주매신은 가난을 견디지 못한 아내에게 버림받았다가 뒷날 회계 태수가 되어 금의환향했다. 그는 옛 아내와 그 남편을 거두어 먹여 주었으나 옛 아내는 한 달 만에 스스로 목숨을 끊었다. 《한서》에는 물을 엎는 장면이 없지만, 후대의 희곡에서는 주매신 이야기에 ‘覆水難收’라는 말이 쓰였다. 청나라 완규생(阮葵生)은 “주매신이 아내에게 버림받은 일을 다룬 극본에 覆水難收라는 말이 있는데, 이는 태공망의 일을 끌어다 쓴 것”이라고 했다. 《성어전》도 《유세명언》 권27의 주매신 이야기를 관련 자료로 함께 든다. 청나라 김식은 “엎지른 물은 태공망의 일인데 지금 전기 작가들이 주매신의 일로 삼는 것은 잘못”이라고 지적했다.

한국 문헌의 용례

조선 문집에는 ‘覆水不返’, ‘覆水難收’가 보인다. 조선 중기의 문신 최연(崔演)은 입조심을 다룬 글 〈수구여병(守口如甁)〉에서 “병이 기울면 엎지른 물은 돌아오지 않고, 입이 열리면 내뱉은 말은 되돌리기 어렵다(甁之傾矣，覆水不返。口之開矣，出言難反)”라고 했다. 정조 22년(1798) 정조는 공부를 쉬지 말아야 한다며 “물을 가득 담은 그릇을 물레 위에 올려 쉬지 않고 돌려야 물이 새지 않는데, 잠시라도 멈추면 땅에 엎질러져 다시 거둘 수 없다(覆水於地，己不容復收矣)”고 비유했다.

사용 예

• 운영 데이터베이스에 백업 없이 삭제 쿼리를 날린 뒤에는 복수불반분이라, 할 수 있는 일은 재발 방지책을 세우는 것뿐이었다.
• 이미 공개 저장소에 올라간 비밀 키는 복수불반분이므로, 지우기보다 즉시 폐기하고 새로 발급해야 한다.
• 홧김에 던진 말은 복수불반분이라 끝내 주워 담지 못했다.

여담

• 영어 속담 “It is no use crying over spilt milk(엎지른 우유를 두고 울어 봐야 소용없다)”가 같은 뜻의 표현으로 함께 소개된다.

유의어와 관련 표현

• 복수난수(覆水難收): 엎지른 물은 거두기 어려움. 중국어에서 주로 쓰는 형태.
• 복수불수(覆水不收): 엎지른 물은 거두지 못함.
• 후회막급(後悔莫及): 이미 잘못된 뒤에 아무리 후회하여도 어찌할 수가 없음.
• 망양보뢰(亡羊補牢): 양 잃고 우리 고친다.
• 사후약방문(死後藥方文): 죽은 뒤에 약방문을 쓴다. 때가 지난 뒤에 대책을 세움.
• “한번 엎지른 물은 다시 주워 담지 못한다”, “쏘아 놓은 살이요 엎지른 물이다”: 한번 저지른 일은 다시 고치거나 되돌릴 수 없다는 우리 속담.

같이 보기

• 후회막급
• 망양보뢰
• 사후약방문
• 파경