본말전도

본말전도(本末顚倒)는 일의 근본과 끝이 뒤바뀐다는 뜻으로, 중요한 것과 사소한 것, 먼저 할 일과 나중 할 일을 거꾸로 함을 이르는 한자성어이다. 같은 뜻을 중국에서는 주로 ‘본말도치(本末倒置)’라고 한다.

개요

‘본말(本末)’은 나무의 뿌리와 가지 끝에서 온 말로, 사물이나 일의 처음과 끝, 중요한 부분과 중요하지 않은 부분을 가리킨다. 여기에 ‘뒤집혀 거꾸로 됨’을 뜻하는 ‘전도(顚倒)’가 붙어, 목적을 이루려고 시작한 일이 도리어 목적을 해치거나 곁가지에 매달려 줄기를 놓치는 상황을 가리킨다. 한국어에서는 네 글자로 쓰기보다 “본말이 전도되다”라는 꼴로 흔히 쓰며, 비슷한 뜻의 주객전도(主客顚倒)가 더 널리 쓰인다. 표준국어대사전과 우리말샘에는 네 글자 ‘본말전도’가 표제어로 올라 있지 않다.

주객전도가 주인과 손님, 곧 중심이 되는 것과 딸린 것의 자리가 바뀌는 데 초점이 있다면, 본말전도는 근본과 말단, 곧 무엇이 먼저이고 더 중요한지의 순서가 뒤집히는 데 초점이 있다.

일본어에서는 ‘本末転倒(ほんまつてんとう)’가 매우 흔히 쓰이며, 《사자숙어를 아는 사전》은 ‘転倒’를 예전에는 흔히 ‘顚倒’로 적었다고 설명한다. 중국어에서는 ‘本末倒置(běn mò dào zhì)’가 표준적인 성어이고, ‘本末颠倒’도 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
本	본	근본, 뿌리	근본, 중요한 것
末	말	끝, 나뭇가지 끝	말단, 덜 중요한 것
顚	전	꼭대기, 엎어지다	뒤집히다
倒	도	넘어지다, 거꾸로 되다	거꾸로 되다

‘本’은 나무(木)의 아래쪽에, ‘末’은 위쪽에 획을 더해 뿌리와 우듬지를 가리킨 글자이다. 《설문해자》는 “나무의 아래를 本이라 한다(木下曰本)”, “나무의 위를 末이라 한다(木上曰末)”고 풀이했다. ‘顚’은 중국과 일본에서 흔히 ‘顛’으로 적고, 일본에서는 ‘転’으로 바꿔 쓰는 경우가 많다.

유래와 쓰임

본말전도는 특정한 고사에서 나온 말이 아니다. 생각의 뿌리는 《예기(禮記)》 〈대학(大學)〉의 “사물에는 근본과 말단이 있고 일에는 끝과 시작이 있으니, 먼저 할 것과 나중 할 것을 알면 도에 가깝다(物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣)”에 있다. 대만 교육부 《성어전》도 ‘本末倒置’의 어원을 이 구절에서 찾는다.

중국 문헌

‘本末顛倒’는 북송 때 편찬된 《신당서(新唐書)》 권132의 사관 논찬에 보인다. 당나라 선종 대중(大中) 연간 이후로 사료가 남지 않아 뒷사람들이 모아 엮었지만 “성글고 어긋나고 흩어진 나머지라 본말이 뒤집혔다(疏舛殘餘，本末顛倒)”는 것이다. 남송의 주희(朱熹)는 1162년 효종에게 올린 〈임오응조봉사(壬午應詔封事)〉에서, 임금이 격물치지(格物致知)를 배우지 않으면 “안팎과 본말이 뒤집히고 어그러져(內外本末顛倒繆戾)” 총명한 자질이 있어도 천하의 치란에 보탬이 되지 못한다고 했다.

같은 뜻의 ‘本末倒置’는 《성어전》이 주희가 여조겸(呂祖謙)에게 보낸 편지와 육구연(陸九淵)의 〈여증경지(與曾敬之)〉를 용례로 든다. 육구연은 “근본이 있으면 반드시 말단이 있으니, 근본이 성한데 말단이 무성하지 않은 경우는 듣지 못했다. 만약 본말이 거꾸로 되면 이른바 글이란 것도 알 만하다(若本末倒置，則所謂文亦可知矣)”라고 했다.

한국 문헌

《조선왕조실록》 원문에서 ‘本末顚倒’는 4건, ‘本末倒置’는 10건 보인다.

• 1462년 세조는 형조에 내린 어찰에서 “관원을 두고 상벌을 주는 것은 실정에 맞아야 하니, 하나라도 바르지 못하면 본말이 거꾸로 된다(一有不正，本末倒置)”고 했다.
• ‘本末顚倒’는 1531년 사헌부가 부정이 드러난 과거 합격자 명단을 없애자고 청하면서, 바르지 못한 시험을 그대로 두고 선비의 풍습을 바로잡으려는 것은 “본말이 뒤집히고 경중이 마땅함을 잃은 것(本末顚倒，輕重失宜)”이라고 한 것이 실록에서 처음이다.
• 1545년 어린 명종이 즉위하자 홍문관은, 상중이라 하루 다섯 번 곡하는 예를 줄이면서 경연만 열면 “중한 것은 경연이 되고 곡하는 예는 도리어 곁일이 되니, 본말이 뒤집혀 학문의 도에 크게 어긋난다”며 곡하는 틈틈이 경연에 나오라고 청했다.
• 1670년 《현종개수실록》은 정규 세금은 해마다 줄어드는데 대동(大同)이라는 이름으로 거두는 쌀이 한 해 50~60만 석에 이르는 것을 두고 “본말이 뒤집히고 나라 재정의 제도가 어그러졌다”고 적었다.

한편 실록 국역본에서는 원문의 ‘本末倒置’뿐 아니라 다른 표현도 “본말이 전도되다”로 옮긴 경우가 많아, 국역문에서 ‘본말전도’로 검색되는 기사가 원문보다 훨씬 많다. 예를 들어 1539년 중종이 조정이 변방 방어만 걱정하고 인륜과 풍속은 돌보지 않는다고 한 말의 원문은 “나라를 다스리는 도리에 본말이 없는 듯하다(爲治之道，恐無本末也)”인데, 국역문은 “본말이 전도된 듯하다”로 옮겼다. 원문 용례를 들 때는 이런 번역어와 구별해야 한다.

일본어의 本末転倒

《일본국어대사전》은 1916년 가와카미 하지메(河上肇)의 《빈핍 이야기(貧乏物語)》에 나오는 “그것은 본말전도의 견해(本末顛倒の見方)”를 첫 용례로 든다.

사용 예

• 보안 점검 보고서의 형식을 맞추느라 정작 취약점 조치를 미루는 것은 본말전도다.
• 건강을 위해 시작한 운동 때문에 무리하다 다쳤으니 본말이 전도된 셈이다.
• 수험생이 참고서 고르는 데 시간을 다 쓰는 것은 본말전도라 할 만하다.

유의어와 관련 표현

• 주객전도(主客顚倒): 주인과 손님의 자리가 뒤바뀜. 한국어에서 더 널리 쓰이는 말이다.
• 본말도치(本末倒置): 같은 뜻의 중국어 성어.
• 경중도치(輕重倒置): 가볍고 무거운 것이 뒤바뀜. 《성어전》은 본말도치가 인과 관계가 뒤바뀐 경우에도 쓰이는 반면 경중도치는 가볍고 무거움의 뒤바뀜에만 쓴다고 구별한다.
• 사본축말(捨本逐末): 근본을 버리고 말단을 좇음.
• “배보다 배꼽이 더 크다”: 비슷한 뜻의 속담.
• 반대 의미: 정본소원(正本溯源), 순서점진(循序漸進).

같이 보기

• 주객전도
• 적반하장
• 소탐대실