불립문자

불립문자(不立文字)는 불도의 깨달음은 마음에서 마음으로 전하는 것이므로 말이나 글에 기대지 않는다는 뜻의 불교 용어이자 한자성어이다. 선종(禪宗)의 근본 입장을 나타내는 말이다.

개요

불립문자는 경전의 글자나 교리의 해설에 매달리지 말고, 수행을 통해 스스로의 마음을 직접 보아 깨달으라는 선종의 가르침을 요약한 말이다. 흔히 ‘교외별전(敎外別傳)’, ‘직지인심(直指人心)’, ‘견성성불(見性成佛)’과 함께 네 구절로 묶어 선종의 종지로 든다. 오늘날에는 불교 밖에서도 ‘말이나 글로는 다 전할 수 없는 것’, ‘몸으로 익혀야 하는 요령’을 가리키는 비유로 쓰인다.

중국어에서도 같은 형태로 쓰이며, 대만 교육부 《성어전》은 “선법은 언어와 개념으로 전하는 것이 아니라 하여 저술로 학설을 세우는 일을 일삼지 않는 것”으로 풀고 선종의 특색으로 본다. 일본어에서는 ‘ふりゅうもんじ’라고 읽는다.

유래

사상의 뿌리

《일본대백과전서》는 이 말이 문자에 대한 집착을 깨뜨려 진실에 들어가라고 가르친 《대반야경》, 《능가경》 등 대승 경전의 ‘한 글자도 설하지 않았다(不說一字)’는 사상을 이어받은 것이라고 설명한다. 《유마경(維摩經)》 〈입불이법문품(入不二法門品)〉에서 보살들이 저마다 ‘둘이 아닌 법문’을 말로 풀이한 뒤 문수보살이 유마힐에게 말을 청하자, 유마힐은 아무 말도 하지 않았다. 이에 문수보살은 이렇게 감탄했다.

時維摩詰默然無言。文殊師利歎曰：「善哉，善哉！乃至無有文字、語言，是真入不二法門。」

“그때 유마힐은 잠자코 말이 없었다. 문수사리가 감탄하여 ‘훌륭하다, 훌륭하다! 문자와 언어조차 없는 것, 이것이 참으로 둘이 아닌 법문에 드는 것이다’라고 했다.”

달마의 말로 전해짐

당나라 규봉 종밀(圭峰宗密)의 《선원제전집도서(禪源諸詮集都序)》는 이 말을 보리달마의 가르침으로 설명한다.

達摩受法天竺，躬至中華，見此方學人多未得法，唯以名數為解，事相為行。欲令知月不在指，法是我心，故但以心傳心，不立文字。顯宗破執，故有斯言，非離文字說解脫也。

“달마는 천축에서 법을 받고 몸소 중국에 왔는데, 이곳 학인들이 대부분 법을 얻지 못한 채 명칭과 숫자로만 이해하고 겉모양의 일로만 수행하는 것을 보았다. 달은 손가락에 있지 않고 법은 곧 내 마음임을 알게 하려고, 오직 마음으로 마음을 전하고 문자를 세우지 않았다. 종지를 드러내고 집착을 깨뜨리려고 이런 말을 한 것이지, 문자를 떠나서 해탈을 말한 것은 아니다.”

《경덕전등록(景德傳燈錄)》 권3은 달마가 숭산 소림사에 머물며 “벽을 마주하고 앉아 종일 말이 없었다(面壁而坐終日默然)”고 하고, 아홉 해가 지나 서쪽으로 돌아가려 했다고 적는다. 이 ‘면벽 9년’ 이야기도 불립문자의 모습으로 자주 함께 거론된다.

네 구절로 묶임

《일본대백과전서》에 따르면 ‘교외별전, 불립문자, 직지인심, 견성성불’의 네 구절이 한데 묶여 나오는 것은 송나라 때의 《조정사원(祖庭事苑)》이 처음이다. 《조정사원》 권5 〈단전(單傳)〉 항목은 다음과 같다.

傳法諸祖，初以三藏教乘兼行，後達摩祖師單傳心印，破執顯宗，所謂教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。

“법을 전한 여러 조사는 처음에 삼장의 교법을 함께 행했으나, 뒤에 달마 조사가 마음의 인(印)만을 전하여 집착을 깨고 종지를 드러냈으니, 이른바 ‘가르침 밖에 따로 전하고, 문자를 세우지 않으며, 사람의 마음을 곧바로 가리켜, 본성을 보아 부처가 된다’는 것이다.”

염화미소

송나라 무문 혜개(無門慧開)의 공안집 《무문관(無門關)》 제6칙 〈세존염화(世尊拈花)〉는 이 말을 석가모니가 직접 한 말로 전한다.

世尊昔在靈山會上，拈花示眾。是時眾皆默然，惟迦葉尊者破顏微笑。世尊云：「吾有正法眼藏、涅槃妙心、實相無相、微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」

석가모니가 영산회에서 꽃을 들어 대중에게 보이자 모두 말이 없었는데 가섭만이 얼굴을 펴고 웃었다. 석가모니는 “나에게 정법안장, 열반묘심, 실상무상의 미묘한 법문이 있으니, 문자를 세우지 않고 가르침 밖에 따로 전하여 마하가섭에게 부촉한다”고 했다. 이것이 염화미소(拈華微笑)의 고사이다.

뜻과 오해

불립문자는 ‘글을 읽지 말라’는 뜻으로 오해되기 쉬워서, 선종 안에서도 일찍부터 경계하는 말이 있었다.

• 앞의 종밀은 이 말이 집착을 깨뜨리려는 것일 뿐 “문자를 떠나서 해탈을 말한 것은 아니다(非離文字說解脫也)”라고 못 박았다.
• 《육조단경(六祖壇經)》(종보본) 〈부촉품(付囑品)〉에서 혜능은 공(空)에 집착하는 사람이 경전을 비방하며 문자를 쓰지 않는다고 말하지만, 그렇다면 말도 하지 말아야 하며 “‘곧바로 문자를 세우지 않는다’고 말하는데, 이 ‘세우지 않는다’는 두 글자도 문자다(又云：『直道不立文字。』即此不立兩字，亦是文字)”라고 꼬집었다.
• 《조정사원》도 네 구절을 소개한 바로 뒤에 “불립문자의 뜻을 잃은 사람이 많아 흔히 문자를 물리치고 잠자코 앉아 있는 것을 선이라 여기니, 이는 우리 문중의 벙어리 양이다(然不立文字，失意者多，往往謂屏去文字，以默坐為禪，斯實吾門之啞羊爾)”라고 덧붙였다.

한국 문헌의 용례

고려와 조선의 문인들도 이 말을 선종을 설명하는 표준적인 표현으로 썼다. 다만 조선의 성리학자들은 대개 비판의 맥락에서 인용했다. 《조선왕조실록》 원문에는 나오지 않는다.

• 이규보(李奎報)는 설선(說禪)을 청하는 글에서 선의 뜻을 “문자를 세우지 않고 곧바로 참된 근원으로 나아간다(不立文字而直趣眞源)”고 했다.
• 정도전(鄭道傳)은 《불씨잡변(佛氏雜辨)》의 〈불씨선교지변(佛氏禪敎之辨)〉에서 달마가 중국에 들어와 자기 학설이 얕아 고명한 선비를 미혹할 수 없음을 알고 “불립문자, 언어도단, 직지인심, 견성성불”을 내세웠다고 비판했다.
• 이이(李珥)는 《성학집요(聖學輯要)》에서 불교 공부의 요체를 “불립문자, 직지인심, 견성성불”로 요약하고, 돈오 뒤에 점수를 더한다고 소개했다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
不	불	아니다	~하지 않다
立	립	서다, 세우다	세우다, 내세우다
文	문	글월	글
字	자	글자	글자

사용 예

• 문서 없이 선임자 어깨너머로만 배우는 불립문자식 인수인계는 담당자가 떠나면 그대로 끊긴다.
• 명인의 손맛은 불립문자라서 레시피만으로는 흉내 내기 어렵다.
• 선승들은 불립문자를 말하면서도 수많은 어록을 남겼다.

여담

• 일본에서는 《일본국어대사전》이 첫 문헌으로 《송산집(松山集)》(1365년경)을 든다.
• 경전의 문자에 기대지 않는 선종의 태도를 극단적으로 드러낸 문답도 전한다. 위산 영우(潙山靈祐)가 제자 앙산 혜적(仰山慧寂)에게 “《열반경》 40권 가운데 얼마가 부처의 말이고 얼마가 마구니의 말인가(涅槃經四十卷，多少是佛說，多少是魔說)” 하고 묻자, 앙산은 “모두 마구니의 말입니다(總是魔說)”라고 답했고, 위산은 “이후로 아무도 너를 어찌하지 못하겠다(已後無人奈子何)”고 했다. 이 두 사람은 뒤에 위앙종(潙仰宗)의 개조로 받들어졌다.
• 임제종을 연 임제 의현(臨濟義玄)의 “부처를 만나면 부처를 죽이고, 조사를 만나면 조사를 죽여라(逢佛殺佛，逢祖殺祖)”라는 말도 권위와 형식에 대한 집착을 끊으라는 뜻에서 불립문자와 함께 자주 거론된다.

유의어와 관련 표현

• 교외별전(敎外別傳): 부처의 가르침을 말이나 글에 의하지 않고 마음에서 마음으로 바로 전함.
• 이심전심(以心傳心): 마음과 마음으로 서로 뜻이 통함. 원래는 불교의 법통을 이을 때 쓰던 말.
• 염화미소(拈華微笑), 염화시중(拈華示衆): 말로 통하지 않고 마음에서 마음으로 전하는 일.
• 직지인심(直指人心), 견성성불(見性成佛): 불립문자와 함께 선종의 네 구절을 이루는 말.
• 언어도단(言語道斷): 말할 길이 끊어졌다는 뜻으로, 깊은 이치는 말로 나타낼 수 없음.

같이 보기

• 이심전심
• 염화미소
• 언어도단
• 선종