언어도단

언어도단(言語道斷)은 말할 길이 끊어졌다는 뜻으로, 어이가 없어서 말하려 해도 말할 수 없음을 이르는 한자성어이다. ‘도단(道斷)’, ‘언어동단(言語同斷)’이라고도 한다.

개요

오늘날 한국어에서 언어도단은 주장이나 행동이 너무 터무니없어 대꾸할 가치도 없다는 강한 비판의 말로 쓰인다. “그런 주장은 언어도단이다”, “언어도단의 궤변”처럼 쓴다.

그러나 원래는 불교에서 ‘궁극의 진리는 말로 나타낼 수 없다’는 뜻으로 쓰던 말이다. 칭찬도 비난도 아닌 이 철학적 표현이, 한국어와 일본어에서는 ‘말이 안 될 만큼 어처구니없다’는 부정적인 뜻으로 바뀌었다.

출전

대만 교육부 《성어전》은 ‘言語道斷’을 불교 용어로 풀이하며, 분별하는 마음이 없는 경지는 말로 표현할 수 없다는 뜻이라고 설명하고, 《보살영락본업경(菩薩瓔珞本業經)》 권하의 구절을 출전으로 든다.

言語道斷，心行處滅。

“말의 길이 끊어지고, 마음이 가는 곳이 사라진다.” 진리는 말로 설명할 수도 없고 생각으로 헤아릴 수도 없다는 뜻으로, ‘언어도단 심행처멸’은 불교 문헌에서 한 쌍으로 자주 쓰인다. 일본의 《일본대백과전서》도 《영락경》의 같은 구절과 함께 《법화경》 계통의 용례를 소개한다.

같은 표현은 여러 불경과 선종 문헌에 두루 나온다.

• 《유마힐소설경(維摩詰所說經)》 〈견아촉불품(見阿閦佛品)〉에서 유마힐은 여래의 몸을 설명하며 “일체의 말의 길이 끊어졌다(一切言語道斷)”라고 한다.
• 용수(龍樹)의 《중론(中論)》 〈관법품(觀法品)〉에 붙은 청목(靑目)의 주석에도 “모든 마음의 작용이 사라지고 말의 길이 끊어졌다(諸心行滅。言語道斷)”는 문답이 있다.
• 선종 3조 승찬(僧璨)의 것으로 전하는 〈신심명(信心銘)〉은 “말의 길이 끊어졌으니 과거도 미래도 현재도 아니다(言語道斷 非去來今)”로 끝난다.

뜻의 변화

‘말로 표현할 수 없다’는 원래의 뜻은 ‘말로 표현할 수 없을 만큼 대단하다’와 ‘말로 표현할 수 없을 만큼 형편없다’ 양쪽으로 갈라졌다. 일본어에서 이 변화가 일찍 나타났다. 《일본국어대사전》은 ‘言語道断(ごんごどうだん)’의 뜻을 네 가지로 나누고 각각의 첫 용례를 든다.

뜻	《일본국어대사전》의 첫 용례
① (불교) 깊은 진리는 말로 설명할 수 없음	《법상이권초(法相二巻抄)》(1242년 무렵)
② 말로 다 할 수 없을 만큼 훌륭하거나 중대함	《명형왕래(明衡往来)》(11세기 중엽 무렵)
③ 너무 심해 말도 나오지 않음, 당치도 않음	도다이지 문서(東大寺文書), 덴키 4년(1056) 11월 11일
④ (감탄사처럼) 엄청나게, 놀랍게도	요쿄쿠 〈가게쓰(花月)〉(1423년 무렵)

오늘날 한국어의 언어도단은 이 가운데 ③의 뜻에 해당하며, 일본어의 쓰임과 같다. 일본어에서는 ‘言語同断’으로 쓰기도 하는데, 한국어의 ‘언어동단’도 같은 형태이다.

중국어에서는 지금도 주로 불교 용어로 쓰인다. 다만 근대에는 참혹한 일을 두고 말문이 막힌다는 뜻으로 쓴 예도 있다. 루쉰(魯迅)은 1926년 3·18 참사를 다룬 글 〈사지(「死地」)〉에서 “단치루이 정부가 맨손으로 청원하던 시민과 학생을 참살한 일은 이미 말로 할 수 없는 것(本已言語道斷)”이라고 썼다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
言	언	말씀	말
語	어	말씀	말
道	도	길, 말하다	말하는 길, 방법
斷	단	끊다	끊어지다

‘道’는 ‘길’이라는 뜻과 함께 ‘말하다’라는 뜻도 있다. 따라서 ‘言語道斷’은 ‘말의 길이 끊어짐’으로도, ‘말로 이를 방법이 끊어짐’으로도 풀 수 있다.

사용 예

• 이용자 동의 없이 수집한 정보를 “서비스 개선용”이라고 해명하는 것은 언어도단이다.
• 피해자에게 책임을 떠넘기는 언어도단의 궤변에 여론이 들끓었다.
• 선가(禪家)에서는 깨달음의 경지를 언어도단이라 하여 말과 글로 전할 수 없다고 본다.

유의어와 관련 표현

• 어불성설(語不成說): 말이 조금도 사리에 맞지 않음. 오늘날 뜻의 언어도단과 가깝다.
• 불립문자(不立文字): 깨달음은 문자로 세울 수 없다는 선종의 가르침. 원래 뜻의 언어도단과 통한다.
• 이심전심(以心傳心): 말이나 글이 아닌 마음으로 뜻을 전함.
• 심행처멸(心行處滅): 마음이 가는 곳이 사라짐. ‘언어도단’과 짝을 이루는 불교 용어.

같이 보기

• 어불성설
• 불립문자
• 이심전심