사면초가

사면초가(四面楚歌)는 사방에서 초나라 노래가 들린다는 뜻으로, 아무에게도 도움을 받지 못하는 외롭고 곤란한 처지를 이르는 한자성어이다. 줄여서 ‘초가(楚歌)’라고도 한다.

개요

사면초가는 적이나 반대자에게 둘러싸여 어디에서도 도움을 기대할 수 없는 상황을 가리킨다. 정치인이 여야 모두에게 비판받거나, 기업이 규제·소송·실적 부진에 한꺼번에 몰렸을 때 “사면초가에 빠졌다”고 한다. 중국어에서도 같은 한자로 쓰고, 일본어에서는 ‘四面楚歌(しめんそか)’라고 한다.

유래

《사기(史記)》 권7 〈항우본기(項羽本紀)〉에 나오는 해하(垓下) 싸움에서 나온 말이다. 한나라 5년(기원전 202년), 유방(劉邦)과 천하를 다투던 항우(項羽)는 홍구(鴻溝)를 경계로 화약을 맺고 물러나다가 추격해 온 한나라 군과 제후군에게 해하에서 포위되었다.

項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚曰：「漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！」項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌忼慨，自為詩曰：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！」歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。

“항왕의 군대는 해하에 진을 쳤으나 군사는 적고 식량은 떨어졌으며, 한나라 군과 제후의 군대가 여러 겹으로 에워쌌다. 밤에 한나라 군 사방에서 모두 초나라 노래가 들려오자 항왕은 크게 놀라 ‘한나라가 이미 초나라 땅을 다 얻었단 말인가? 어찌 초나라 사람이 이렇게 많은가!’라고 했다. 항왕은 밤중에 일어나 장막 안에서 술을 마셨다. 늘 곁에서 총애를 받던 우(虞)라는 미인과 늘 타던 추(騅)라는 준마가 있었다. 항왕은 비분강개하여 스스로 시를 지어 노래했다. ‘힘은 산을 뽑고 기개는 세상을 덮는데, 때가 불리하니 추도 나아가지 않는구나. 추가 나아가지 않으니 어찌하랴, 우여 우여 너를 어찌하랴.’ 여러 번 노래하자 미인이 화답했다. 항왕이 눈물을 몇 줄기 흘리니 좌우도 모두 울며 차마 쳐다보지 못했다.”

항우는 그날 밤 기병 800여 명과 함께 포위를 뚫고 달아났으나 끝내 오강(烏江)에서 스스로 목숨을 끊었다. 마지막 싸움을 앞두고 그는 “내가 군사를 일으킨 지 8년, 몸소 70여 차례 싸웠으나 한 번도 진 적이 없다(吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰……未嘗敗北)”며, 자신이 망하는 것은 하늘의 뜻이지 싸움을 못한 죄가 아니라고 했다. 이때 항우가 부른 노래는 흔히 〈해하가(垓下歌)〉라 하며, 첫 구절에서 ‘역발산기개세(力拔山氣蓋世)’라는 말이 나왔다.

같은 싸움은 《사기》 권8 〈고조본기(高祖本紀)〉에도 한나라 쪽에서 본 모습으로 실려 있다. 회음후 한신(韓信)이 30만 군사를 이끌고 정면을 맡고, 공(孔) 장군이 왼쪽, 비(費) 장군이 오른쪽에 섰으며, 황제(유방)는 그 뒤에 있었다. 항우의 군사는 10만 명쯤이었다. 한신이 먼저 맞붙었다가 불리해 물러나자 좌우의 두 장군이 들이쳤고, 한신이 다시 그 틈을 타 해하에서 크게 이겼다. 〈고조본기〉는 이어 “항우의 군사가 한나라 군중의 초나라 노래를 듣고 한나라가 초나라 땅을 다 얻었다고 여기니, 항우는 이에 패하여 달아났다(項羽卒聞漢軍之楚歌，以為漢盡得楚地，項羽乃敗而走)”고 적었다. ‘卒’은 ‘군사’로도, ‘마침내’로도 읽을 수 있다. 어느 쪽이든 〈고조본기〉에서 초나라 노래는 항우가 싸움을 버리고 달아나게 된 직접적인 계기로 나온다. 〈항우본기〉가 장막 안에서 노래하는 항우의 비탄을 그렸다면, 〈고조본기〉는 전투의 흐름 속에서 이 장면을 짧게 적은 것이다.

원문에 없는 이야기

사면초가 고사는 흔히 한나라 장량(張良)이 초나라 군의 사기를 꺾으려고 꾸민 계략이었다거나, 항복한 초나라 병사들에게 고향 노래를 부르게 한 심리전이었다고 소개된다. 일본의 《일본대백과전서》도 “고조(유방)가 꾸민 심리적 계략”이었다고 적는다. 그러나 《사기》에는 “밤에 한나라 군 사방에서 모두 초나라 노래가 들렸다”는 사실만 있을 뿐, 누가 왜 노래를 부르게 했는지는 적혀 있지 않다. 노래를 듣고 초나라 병사들이 줄지어 달아났다는 이야기나, 항백(項伯)·종리매(鍾離眛)·계포(季布) 같은 장수들이 이때 탈영했다는 이야기도 〈항우본기〉의 이 대목에는 나오지 않는다. 원문이 전하는 것은 초나라 노래를 들은 항우가 초나라 땅과 백성이 이미 한나라에 넘어갔다고 여겨 절망했다는 점이다.

우미인의 화답가

《사기》는 “미인이 화답했다(美人和之)”고만 하고 그 노래를 싣지 않았다. 당나라 장수절(張守節)의 《사기정의(史記正義)》는 이 대목에 《초한춘추(楚漢春秋)》를 인용해 우미인의 노래를 전한다.

漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。

“한나라 군사가 이미 땅을 빼앗아 사방에서 초나라 노랫소리. 대왕의 의기가 다했으니 천첩이 어찌 살기를 바라리오.” 이 노래는 둘째 구가 ‘四面楚歌聲’으로 인용되는 일이 많지만 《사기정의》의 인용문은 ‘四方楚歌聲’이다.

네 글자 형태

‘四面楚歌’라는 네 글자는 《삼국지(三國志)》 〈오서(吳書)·호종전(胡綜傳)〉의 “고조가 항우를 벨 때 사면초가였다(高祖誅項，四面楚歌)”에 이미 보인다. 일본에서는 11세기 초의 《화한낭영집(和漢朗詠集)》에 실린 다치바나노 히로미(橘広相)의 구절 “밤이 깊으니 사면초가의 소리(夜深けぬれば四面楚歌の声)”가 첫 용례로 꼽힌다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘四面楚歌’가 나오지 않는다. 조선 문인들은 주로 항우와 우미인을 읊은 시에서 이 장면을 썼다. 성현(成俔)의 〈우미인가(虞美人歌)〉에는 “군문 사방에 초나라 노랫소리(轅門四面楚歌聲)”라는 구절이 있다. 지금과 같은 비유로 쓴 예로는 19세기 초 김헌기(金憲基)가 집안 문제로 “여러 친족에게 사면초가를 당해 아침저녁으로 두려워한다(諸宗四面楚歌。朝夕凜凜)”고 쓴 편지가 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
四	사	넷	네
面	면	낯, 방향	방향, 쪽
楚	초	가시나무, 나라 이름	초나라
歌	가	노래	노래

사용 예

• 개인정보 유출 사고 뒤 규제 당국의 조사와 집단 소송, 고객 이탈이 한꺼번에 몰리면서 회사는 사면초가에 빠졌다.
• 핵심 개발자가 모두 떠나고 투자도 끊겨 프로젝트는 사면초가의 처지가 되었다.
• 당 안팎의 비판에 시달리는 그는 그야말로 사면초가였다.

여담

• 일본의 《사자숙어를 아는 사전》은 네 방향에서 노래가 들린다니 글자만 보면 즐거울 것 같지만 실은 괴롭고 고통스러운 뜻이라며, 글자의 인상과 뜻이 어긋나는 말이라고 소개한다.

유의어와 관련 표현

• 고립무원(孤立無援): 고립되어 구원을 받을 데가 없음.
• 사면수적(四面受敵), 복배수적(腹背受敵): 사방에서, 또는 앞뒤에서 적을 맞음. 《성어전》이 가까운 말로 든다.
• 초가사면(楚歌四面): 사면초가와 같은 뜻.
• 역발산기개세(力拔山氣蓋世): 항우가 해하에서 부른 노래의 첫 구절.
• 권토중래(捲土重來): 항우가 오강을 건너 재기했다면 어땠을까를 읊은 두목(杜牧)의 시에서 나온 말.

같이 보기

• 역발산기개세
• 고립무원
• 권토중래
• 배수지진