유아독존

유아독존(唯我獨尊)은 세상에서 자기 혼자 잘났다고 뽐내는 태도를 이르는 한자성어이다. 본래는 불교에서 “하늘 위와 하늘 아래에 나보다 존귀한 이는 없다”는 뜻의 ‘천상천하 유아독존(天上天下唯我獨尊)’을 줄인 말로, 석가모니가 태어났을 때 처음 한 말이라고 전한다.

개요

오늘날 한국어에서 유아독존은 거의 언제나 나쁜 뜻으로 쓴다. 남의 말을 듣지 않고 자기만 옳다고 여기는 사람, 혼자 잘난 체하는 태도를 꼬집을 때 “유아독존격”, “유아독존식” 같은 꼴로 쓴다. 표준국어대사전도 첫째 뜻을 “세상에서 자기 혼자 잘났다고 뽐내는 태도”로, 둘째 뜻을 불교 용어로서 “우주 가운데 자기보다 더 존귀한 이는 없음”으로 싣는다.

그러나 이 말이 처음 나오는 불경에서 ‘나’는 이제 막 태어난 부처(보살)이고, 그가 존귀한 까닭은 생로병사의 고통을 끝내고 중생을 건질 존재라는 데 있다. 곧 원래의 유아독존은 자기 자랑이 아니라 ‘이번 생에서 깨달음을 이루어 윤회를 끝내겠다’는 종교적 선언이었다. 원래 뜻과 오늘날 뜻이 가장 크게 벌어진 한자성어 가운데 하나이다.

중국어와 일본어에서도 같은 한자로 쓰며, 두 가지 뜻을 모두 가진다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 “뒤에 사람이 교만하고 스스로 크다고 여겨 아무도 눈에 차지 않음을 형용하게 되었다”고 설명한다.

탄생게와 그 출전

석가모니가 태어나자마자 일곱 걸음을 걷고 한 손으로 하늘을, 한 손으로 땅을 가리키며 외쳤다는 말을 흔히 ‘탄생게(誕生偈)’라고 한다. 이 말은 경전마다 글자가 조금씩 다르다.

초기 경전

• 《장아함경(長阿含經)》 권1 〈대본경(大本經)〉: 석가모니 이전의 과거불인 비바시(毗婆尸) 보살이 태어날 때의 일로 나온다. 이어서 “이것은 (모든 부처에게 똑같이 일어나는) 늘 그러한 법(此是常法)”이라고 하여, 특정한 한 사람의 자랑이 아니라 모든 부처가 태어날 때의 공통된 모습으로 제시한다.

毗婆尸菩薩當其生時，從右脇出，專念不亂。從右脇出，墮地行七步，無人扶侍，遍觀四方，舉手而言：「天上天下唯我為尊，要度眾生生老病死。」此是常法。

“하늘 위와 하늘 아래에 오직 내가 존귀하니, 중생을 생로병사에서 건지리라.”

• 《수행본기경(修行本起經)》: 후한 말(197년 무렵) 축대력(竺大力)과 강맹상(康孟詳)이 옮긴 석가모니의 전기이다. 《성어전》은 이 경을 유아독존의 전거로 든다.

夫人攀樹枝，便從右脇生墮地。行七步，舉手而言：「天上天下，唯我為尊。三界皆苦，吾當安之。」

“하늘 위와 하늘 아래에 오직 내가 존귀하다. 삼계가 모두 괴로우니 내가 편안하게 하리라.”

• 《태자서응본기경(太子瑞應本起經)》: 삼국 시대 오나라의 지겸(支謙)이 옮겼으며, 뒷구절이 “삼계가 모두 괴로운데 무엇을 즐거워하랴(三界皆苦，何可樂者)”로 되어 있다.

팔리어 경전에서는 《디가 니카야》의 〈대본경(Mahāpadāna Sutta)〉과 《맛지마 니카야》의 〈희유미증유법경(Acchariyabbhuta Sutta)〉에 같은 장면이 있다. 보살은 북쪽을 향해 일곱 걸음을 걷고 “나는 세상에서 으뜸이다. 나는 세상에서 가장 앞선 이다. 나는 세상에서 가장 뛰어난 이다. 이것이 마지막 태어남이니, 이제 다시 태어남은 없다(aggohamasmi lokassa, jeṭṭhohamasmi lokassa, seṭṭhohamasmi lokassa. ayamantimā jāti, natthi dāni punabbhavo)”고 외친다. 한역의 ‘생로병사에서 건지리라’, ‘삼계의 괴로움을 편안하게 하리라’와 팔리어의 ‘다시 태어남은 없다’는 모두 윤회를 끝내는 깨달음을 가리킨다.

‘唯我獨尊’이라는 글자

가장 이른 한역은 모두 ‘唯我為尊(유아위존)’이고, ‘唯我獨尊’이라는 글자는 5세기 말부터 보인다. 남제(南齊)의 승가발타라(僧伽跋陀羅)가 488년에 옮긴 《선견율비바사(善見律毘婆沙)》 권4에서 부처는 태어났을 때 “천상천하에 오직 내가 존귀하다(天上天下，唯我為尊)”고 외치자 범천이 “보살은 삼계에 홀로 존귀하다”고 찬탄했고, 보살이 다시 사자후로 “오직 나 홀로 존귀하다(唯我獨尊)”고 했다고 회상한다. 수나라 사나굴다(闍那崛多)가 옮긴 《불본행집경(佛本行集經)》 권10에는 “온 세상에 오직 나 홀로 존귀하고 오직 내가 가장 뛰어나니, 나는 이제 생로사의 뿌리를 끊으리라(一切世間，唯我獨尊，唯我最勝，我今當斷生老死根)”로 되어 있다.

‘天上天下 唯我獨尊’이 한데 이어진 형태는 당나라 문헌에서 널리 쓰였다. 현장(玄奘)의 《대당서역기(大唐西域記)》(646) 권6은 석가모니가 태어난 룸비니(臘伐尼林)를 설명하며 이렇게 적었다.

菩薩生已，不扶而行，於四方各七步，而自言曰：「天上、天下，唯我獨尊。今茲而往，生分已盡。」

“이제부터는 태어나는 몫이 이미 다했다.” 의정(義淨)이 옮긴 《근본설일체유부비나야잡사(根本說一切有部毘奈耶雜事)》 권20도 “이것이 나의 마지막 몸이니, 천상천하에 오직 내가 홀로 존귀하다(此即是我最後生身，天上天下唯我獨尊)”라고 하여, 마지막 생이라는 뜻을 분명히 한다.

나무위키 등에는 탄생게의 원래 문장이 “天上天下 唯我獨尊 三界皆苦 我當安之”라고 소개되어 있으나, 이 형태는 초기 한역 경전에 그대로 나오지 않는다. 가장 가까운 《수행본기경》은 “天上天下，唯我為尊。三界皆苦，吾當安之”이며, ‘唯我獨尊’과 ‘三界皆苦’를 이어 붙인 형태는 훨씬 뒤의 문헌에서야 보인다.

뜻의 변화

선종에서의 쓰임

선종에서는 이 구절이 공안(公案)의 소재가 되었다. 운문 문언(雲門文偃)은 “세존이 처음 태어나 한 손은 하늘을, 한 손은 땅을 가리키고 일곱 걸음을 걸으며 사방을 돌아보고 ‘천상천하 유아독존’이라 했다”는 이야기를 두고 이렇게 말했다.

我當時若見，一棒打殺與狗子喫却，貴圖天下太平。

“내가 그때 보았더라면 한 방망이로 때려죽여 개에게 먹이로 주어 천하를 태평하게 했을 것이다.” 부처라는 권위에 매이는 것조차 경계한 선종 특유의 말로, 이후 여러 어록에서 되풀이해 논의되었다. 《조당집(祖堂集)》 권11에는 조주(趙州)가 “지극한 도는 어렵지 않고 오직 가려 고르기를 꺼린다”는 말에서 가려 고르지 않는 법이 무엇이냐는 물음에 “천상천하 유아독존”이라고 답한 문답도 있다.

교만의 뜻

‘자기만 잘났다’는 부정적인 뜻은 중국·한국·일본에서 모두 비교적 이른 시기부터 보인다.

• 중국: 《성어전》은 원나라 무명씨의 잡극 《연환계(連環計)》 제1절에서 한 인물이 “과인이 보기에 조정 안팎에 오직 나 홀로 존귀하니(唯我獨尊), 일을 일으킬 때 누가 감히 안 된다고 하겠는가”라고 하는 대목을 든다.
• 한국: 16세기 정개청(鄭介淸)은 육구연(陸九淵)의 학문을 비판하면서, 육구연이 스스로 홀로 크게 깨달았다고 여겨 “천상천하 유아독존의 생각을 품었기에(有天上天下唯我獨尊之意想)” 그 제자들도 본받아 불손하고 무례해졌다고 했다. 유학자가 이 말을 오만의 뜻으로 쓴 이른 예이다.
• 일본: 《일본국어대사전》은 불교의 뜻으로는 도겐(道元)의 《정법안장(正法眼蔵)》(1231~53)을, ‘자기만 잘났다고 우쭐함’의 뜻으로는 에도 시대 담의본 《지옥락일기(地獄楽日記)》(1755)를 첫 용례로 든다.

한편 오늘날에는 이 구절을 모든 사람이 저마다 둘도 없이 존귀하다는 인간 존엄의 선언으로 풀이하는 견해도 있다. 일본의 《고토와자를 아는 사전》은 독선적인 뜻으로도 쓰이지만 “둘도 없는 개인의 존엄을 나타낸 것이라고도 한다”고 소개한다. 다만 경전의 문맥에서 ‘나’는 깨달음을 이룰 부처 자신을 가리킨다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
唯	유	오직	오직
我	아	나	나(본래는 부처 자신)
獨	독	홀로	홀로
尊	존	높다, 존귀하다	존귀하다

사용 예

• 코드 리뷰 의견을 모두 무시하고 자기 방식만 고집하는 유아독존식 태도로는 협업이 어렵다.
• 시장 1위 기업이라는 유아독존에 빠져 있다가 신생 업체에 점유율을 내주었다.
• 불교에서 말하는 천상천하 유아독존은 자기 자랑이 아니라 윤회를 끝내겠다는 선언이다.

여담

• 만화·애니메이션 《주술회전(呪術廻戦)》의 〈회옥·옥절〉 편에서 반전 술식을 깨친 고조 사토루가 후시구로 도지와 다시 맞서며 “천상천하 유아독존(天上天下唯我独尊)”을 읊는 장면이 팬들 사이에서 널리 회자되었다.
• 2002년 한국 영화 《유아독존》(감독 홍종오, 출연 박상면·안재모·이원종)은 무술 도장의 세 사범이 한 살배기 아기를 떠맡아 키우며 벌어지는 소동을 그린 코미디이다.
• 장클로드 반담이 주연한 미국 영화 《킥복서(Kickboxer)》(1989)는 대만에서 ‘唯我獨尊’이라는 제목으로 알려졌고, 2016년 리메이크작 《킥복서: 벤전스(Kickboxer: Vengeance)》도 대만에서 《唯我獨尊：復仇》라는 제목으로 소개되었다. 홍콩에서는 1989년작을 《박격지왕(搏擊之王)》이라고 불렀다.

유의어와 관련 표현

• 천상천하 유아독존(天上天下唯我獨尊): 유아독존의 원래 형태.
• 안하무인(眼下無人): 눈 아래에 사람이 없다는 뜻으로, 방자하고 교만하여 다른 사람을 업신여김.
• 독불장군(獨不將軍): 무슨 일이든 자기 생각대로 혼자서 처리하는 사람.
• 방약무인(傍若無人): 곁에 아무도 없는 것처럼 말하고 행동함.
• 야랑자대(夜郎自大): 제 분수를 모르고 스스로 큰 체함.
• 목공일체(目空一切): 모든 것을 눈에 차지 않게 여김. 《성어전》의 풀이에 쓰인 말.

같이 보기

• 안하무인
• 독불장군
• 염화미소
• 석가모니