작심삼일

작심삼일(作心三日)은 단단히 먹은 마음이 사흘을 가지 못한다는 뜻으로, 결심이 굳지 못함을 이르는 한자성어이다.

개요

‘작심(作心)’은 마음을 단단히 먹음, 또는 그렇게 먹은 마음이다. 새해 계획, 금연, 운동, 공부처럼 마음먹고 시작한 일이 며칠 못 가 흐지부지될 때 “작심삼일로 끝났다”, “작심삼일이 되지 않도록” 하는 식으로 쓴다. 결심한 사람 자신을 탓하는 말로도, 남의 약한 의지를 꼬집는 말로도 쓴다. 나무위키 등에는 ‘작심’이 《맹자》의 ‘作於其心’에서 나온 말이라는 설명이 보이지만, 《맹자》 〈등문공 하(滕文公下)〉의 이 구절은 “(그릇된 학설이) 그 마음에서 일어나면 그 일을 해친다(作於其心，害於其事)”는 뜻이어서 ‘마음을 단단히 먹다’와는 관계가 없다.

한자로 된 말이지만 중국이나 일본에서 온 말이 아니라 한국에서 생겨 굳은 말이다. 중국어에서는 같은 뜻으로 “사흘은 고기를 잡고 이틀은 그물을 말린다”는 속담 ‘三天打魚，兩天晒網’을 쓰고, 일본어에서는 ‘三日坊主(みっかぼうず)’라고 한다. 공교롭게도 세 나라 말이 모두 ‘사흘’을 끈기 없음의 기준으로 삼는다.

유래

한국에서 생긴 말

특정 고사에서 나온 말이 아니며, 중국 고전 문헌에서는 쓰인 예가 확인되지 않는다. 대만 교육부 《성어전》에도 실려 있지 않다. 한문으로 쓰인 용례는 조선 후기 문헌에서만 보인다.

한국고전종합DB에서 확인되는 이른 용례는 송시열(宋時烈)이 1681년(숙종 7년, 신유) 10월에 손자 송은석(宋殷錫)에게 보낸 편지다.

汝讀書甚勤，使我喜而不寐也。毋取作心三日之譏。至佳至佳。

“네가 글을 매우 부지런히 읽는다니 내가 기뻐서 잠을 이루지 못하겠다. 작심삼일이라는 비웃음을 사지 않도록 하라. 참으로 좋고 좋다.” 이 편지를 가장 이른 용례로 소개한 장유승 성균관대 한문학과 교수의 칼럼도 있다.

18세기에는 이 말이 속담으로 쓰였음을 보여 주는 기록이 있다. 심육(沈錥)은 1738년(영조 14년, 무오)의 일기에서, 아우에게 글을 배우며 사람이 달라진 현도화(玄道和)라는 이에게 “속담에 작심삼일이라는 말이 있는데 자네를 두고 하는 말이 아닌가(諺有作心三日云者，豈君之謂耶)”라고 농담을 건넸다고 적었다. 남한조(南漢朝)도 한 부인의 묘지명에서 “작심삼일은 비록 속된 말이지만 경계로 삼을 만하다(作心三日，雖俗語可警也)”는 부인의 말을 전했다. 한문 문헌에 오르기 전부터 입말로 쓰이던 말을 한자로 적은 것으로 볼 수 있다.

영조의 ‘작심삼일’

《승정원일기》에는 영조가 이 말을 쓴 기록이 두 번 나온다. 1746년(영조 22년) 2월 20일, 영조는 세자(사도세자)가 글을 읽은 일로 궁관을 추고하게 하면서 “세자가 오늘은 비록 놀란 기색이 있지만 작심삼일로 또 예전처럼 돌아갈 것이니 이를 어찌하겠는가(元良今日雖有瞿然之色，作心三日，又復如前，此將奈何)”라고 했다. 1755년(영조 31년) 7월 13일에는 “우리나라 사람의 마음에는 저절로 그런 버릇이 있다. 오늘 이 하교를 듣는 자들도 작심삼일일 것이다(我國人心，自有伎倆。今日聽此下敎者，亦作心三日矣)”라고 했다. 《조선왕조실록》 원문에는 ‘作心三日’이 나오지 않는다.

‘고려공사삼일’과의 관계

작심삼일은 흔히 ‘고려공사삼일(高麗公事三日)’, 곧 “고려의 공무는 사흘을 못 간다”는 옛 속담과 함께 소개된다. 이 속담은 《태종실록》에 처음 보인다. 1406년(태종 6년) 5월, 태종은 문신 중시(重試)를 더위 때문에 미루자는 말을 듣고 “속담에 ‘고려의 공사는 사흘을 넘기지 못한다’고 하니, 이 또한 남에게 업신여김을 받는 일이다(諺曰：‘高麗公事，不過三日。’是亦被人之侮矣)”라고 했다. 1436년(세종 18년)에는 세종이 평안도 도절제사에게 연대(烟臺) 축조를 지시하면서 “처음에는 부지런하다가 끝에 게을러지는 것은 사람의 상정이지만 우리나라 사람에게 더욱 깊은 병이다. 그래서 속담에 ‘고려공사삼일’이라 하니, 이 말이 참으로 빈말이 아니다(大抵始勤終怠，人之常情，尤是東人之深病。故諺曰：‘高麗公事三日。’此語誠不虛矣)”라고 했다.

두 말은 ‘사흘’로 오래가지 못함을 나타낸다는 점이 같아 작심삼일이 고려공사삼일에서 나왔다고 설명되곤 한다. 다만 두 말을 직접 이어 주는 옛 기록은 확인되지 않으므로, 뜻이 통하는 속담으로 함께 보는 것이 무난하다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
作	작	짓다, 일으키다	(마음을) 먹다
心	심	마음	마음, 결심
三	삼	셋	사흘의 ‘사’
日	일	해, 날	날

다른 언어의 표현

• 중국어: ‘三天打魚，兩天晒網’ 또는 ‘三日打魚，兩日晒網’. 《성어전》은 《홍루몽(紅樓夢)》 제9회의 “不過是三日打魚，兩日晒網”을 용례로 든다. 한자 ‘作心三日’은 중국어에서 쓰지 않는다.
• 일본어: ‘三日坊主’. 발심해 출가하고도 수행을 사흘을 못 견디고 절을 나오는 중에 빗댄 말로, 《일본국어대사전》은 1651년 하이카이집 《곤잔슈(崑山集)》를 첫 용례로 든다.

사용 예

• 매일 커밋하겠다던 개인 프로젝트는 작심삼일로 끝나고 저장소에는 첫 주 기록만 남았다.
• 보안 점검표를 매주 채우기로 했지만 작심삼일이 되지 않도록 알림과 담당자를 정해 두었다.
• 올해도 새해 첫날 세운 운동 계획이 작심삼일에 그쳤다.

유의어와 관련 표현

• 고려공사삼일(高麗公事三日): 고려의 정책이나 법령은 사흘 만에 바뀐다는 뜻으로, 한번 시작한 일이 오래 계속되지 못함을 이르는 옛 속담.
• 용두사미(龍頭蛇尾): 처음은 왕성하나 끝이 부진한 현상.
• 유시무종(有始無終): 시작만 있고 끝이 없음.
• 반대 의미: 초지일관(初志一貫): 처음에 세운 뜻을 끝까지 밀고 나감.
• 반대 의미: 우공이산(愚公移山): 어떤 일이든 끊임없이 노력하면 반드시 이루어짐.

같이 보기

• 용두사미
• 초지일관
• 유시무종