무위자연

무위자연(無爲自然)은 사람의 힘을 더하지 않은 그대로의 자연, 또는 그런 이상적인 경지를 뜻하는 한자성어이다.

개요

노자(老子)와 장자(莊子)의 사상, 곧 노장 사상을 한마디로 요약하는 말로 널리 쓰인다. 억지로 꾸미거나 일을 만들지 않고(無爲) 만물이 스스로 그러한 대로(自然) 따르는 것을 이상으로 삼는다는 뜻이다. 오늘날에는 사상사 설명 외에도 “무위자연의 삶”처럼 욕심을 버리고 자연에 묻혀 사는 태도를 가리킬 때도 쓴다.

일본어에서도 같은 한자로 ‘무이시젠(無為自然, むいしぜん)’이라고 하며, 《일본국어대사전》은 “인위가 없이 우주의 존재 방식에 따라 자연 그대로인 것”으로 풀이하고 ‘無爲’와 ‘自然’이 모두 《노자》에 보이는 말이라고 설명한다. 중국 문헌에서는 글자 순서를 바꾼 ‘자연무위(自然無爲)’도 일찍부터 쓰였다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
無	무	없다	없다
爲	위	하다, 만들다	억지로 함, 인위
自	자	스스로	스스로
然	연	그러하다	그러함

‘自然’은 오늘날의 ‘자연계(nature)’라는 뜻이 아니라 ‘스스로(自) 그러함(然)’, 곧 다른 것의 간섭 없이 본래 그러한 상태를 가리킨다. 《세계대백과사전》은 노자가 ‘자기 자신인 상태’를 곧 사람의 힘을 더하지 않은 본래의 상태로 보았기 때문에 ‘자연’이 ‘무위’와 결합하여 ‘무위자연’이라는 숙어가 생겼다고 설명한다.

유래

《노자》와 《장자》

‘무위’와 ‘자연’은 모두 《노자》의 핵심 개념이지만, 《노자》와 《장자》 본문에는 ‘無爲自然’이라는 네 글자가 그대로 나오지 않는다. 두 말은 따로 쓰였다.

人法地，地法天，天法道，道法自然。

“사람은 땅을 본받고, 땅은 하늘을 본받고, 하늘은 도를 본받고, 도는 스스로 그러함을 본받는다.”(제25장)

為學日益，為道日損。損之又損，以至於無為。無為而無不為。

“배움을 하면 날마다 더해지고, 도를 행하면 날마다 덜어진다. 덜고 또 덜어 무위에 이른다. 무위하면 하지 못하는 것이 없다.”(제48장)

이 밖에 “공을 이루고 일을 마쳐도 백성은 모두 ‘우리가 스스로 그러했다’고 한다(功成事遂，百姓皆謂我自然)”(제17장), “내가 무위하니 백성이 스스로 교화된다(我無為而民自化)”(제57장), “만물의 스스로 그러함을 도울 뿐 감히 억지로 하지 않는다(以輔萬物之自然，而不敢為)”(제64장)처럼 두 개념은 늘 가까이 놓여 있다. 《장자》 〈응제왕(應帝王)〉에서도 무명인(無名人)이 천하를 다스리는 법을 묻는 사람에게 “만물의 스스로 그러함을 따르고 사사로움을 용납하지 않으면 천하가 다스려진다(順物自然而無容私焉，而天下治矣)”라고 답한다.

네 글자의 등장

두 개념을 한데 묶은 말은 후대에 생겼다. 후한의 왕충(王充)은 《논형(論衡)》 〈자연(自然)〉에서 하늘이 만물을 일부러 낳지 않는다는 뜻으로 “하늘이 자연무위하다는 것은 무엇인가? 기(氣)이다(謂天自然無為者何？氣也)”라고 했다.

‘無爲自然’이라는 순서는 초기 한역 불경에서 먼저 보인다. 후한 지루가참(支婁迦讖) 번역으로 전하는 《무량청정평등각경(無量清淨平等覺經)》은 아미타불의 정토를 두고 “무량청정불의 나라는 모두 덕과 선을 쌓아 무위자연하다(無量清淨佛國皆積德眾善，無為自然)”라고 했고, 강승개(康僧鎧) 번역으로 전하는 《무량수경(無量壽經)》에도 “무위자연하여 열반의 도에 버금간다(無為自然次於泥洹之道)”라는 구절이 있다. 불교 개념을 도가의 말로 옮기던 초기 번역의 특징이 드러나는 대목이다. 삼국 시대 위나라 조식(曹植)의 악부 〈계지수행(桂之樹行)〉에도 신선의 도를 노래하며 “담박하게 무위자연하다(淡泊無為自然)”라는 구절이 있다.

당나라 때의 《관자(管子)》 주석은 〈심술 상(心術上)〉의 “무위를 도라 한다(以無爲之謂道)”에 “무위자연한 것이 도이다(無爲自然者道也)”라는 주를 달았고, 송나라 임희일(林希逸)의 《장자구의(莊子口義)》에는 “이 단락은 무위자연의 다스림을 바로 말한 것이다(此段直説無為自然之治)”처럼 노장 사상을 이 네 글자로 풀이하는 대목이 여러 번 나온다.

조선 유학자의 노장 비판

조선에서는 유학자들이 노장 사상을 요약하고 비판할 때 이 말을 썼다. 유성룡(柳成龍)은 책문(策問)에서 “양주는 나를 위함을, 묵자는 겸애를 도로 삼았고, 노씨는 무위자연을, 불씨는 허무적멸을 도로 삼았다(老氏以無爲自然爲道，釋氏以虛無寂滅爲道)”라고 하며 이들이 성인의 도와 어긋나 이단이 되었다고 했다. 이광정(李光庭)도 “노장의 무리가 무위자연의 도를 부르짖었는데, 그 말을 들으면 매우 아름다운 듯하나 군신 상하와 예악 문물이 없으면 어찌하겠는가”라고 했다. 《조선왕조실록》 원문에는 이 네 글자가 나오지 않는다.

혼동 주의

‘무위(無爲)’가 들어간 무위도식(無爲徒食)은 ‘하는 일 없이 놀고먹음’을 뜻한다. 여기서 ‘무위’는 ‘하는 일이 없다’는 일상적인 뜻으로, 노장 사상의 ‘억지로 하지 않음’과는 다르다.

사용 예

• 그는 은퇴한 뒤 산골에 들어가 무위자연의 삶을 살겠다고 했다.
• 노자는 무위자연을 내세워 유가의 인위적인 예법을 비판했다.
• 잘 설계된 자동화 시스템은 사람이 일일이 손대지 않아도 스스로 돌아간다는 점에서 무위자연에 빗대어지기도 한다.

유의어와 관련 표현

• 자연무위(自然無爲): 순서를 바꾼 같은 뜻의 말.
• 무위이화(無爲而化): 힘들이지 않아도 저절로 변하여 잘 이루어짐.
• 상선약수(上善若水): 최고의 선은 물과 같다는 뜻의 노자의 말.
• 청정무위(淸靜無爲), 염담무위(恬淡無爲): 마음을 맑고 담박하게 하여 억지로 하지 않음. 대만 《성어전》에 실린 중국어 성어이다.
• 반대 의미: 인위(人爲), 작위(作爲).

같이 보기

• 도법자연
• 상선약수
• 무위도식
• 무소불위
• 안분지족