백아절현

백아절현(伯牙絕絃)은 백아가 거문고 줄을 끊었다는 뜻으로, 자기를 알아주는 참다운 벗의 죽음을 슬퍼함을 이르는 한자성어이다. 춘추 시대의 백아(伯牙)가 자기 거문고 소리를 알아듣던 벗 종자기(鍾子期)가 죽자 줄을 끊고 다시는 거문고를 타지 않았다는 데서 나왔다.

개요

벗을 잃은 깊은 슬픔, 또는 나를 알아주던 사람이 없어져 더는 재주를 펼칠 뜻이 없어진 처지를 나타낼 때 쓴다. 같은 이야기에서 마음이 통하는 벗을 뜻하는 지음(知音)이라는 말이 나왔다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 이 말을 ‘지음을 만나기 어려움’을 비유하는 말로 풀이한다. 일본어에서는 가장 마음이 통하는 우정을 ‘断琴の交わり(단금의 사귐)’라고 한다.

유래

《열자》와 《여씨춘추》

백아가 산을 생각하며 타면 종자기가 “우뚝하기가 태산 같구나”, 물을 생각하며 타면 “넘실거리기가 강물 같구나” 했다는 이야기는 《열자(列子)》 〈탕문(湯問)〉에 나온다(자세한 내용은 지음 문서 참고). 줄을 끊은 이야기는 《여씨춘추(呂氏春秋)》 권14 〈효행람(孝行覽)·본미(本味)〉에 처음 보인다.

鍾子期死，伯牙破琴絕弦，終身不復鼓琴，以為世無足復為鼓琴者。

“종자기가 죽자 백아는 거문고를 부수고 줄을 끊어 평생 다시 타지 않았다. 세상에 다시 거문고를 타 줄 만한 사람이 없다고 여겼기 때문이다.” 여기서 거문고로 옮긴 ‘琴’은 한국의 거문고가 아니라 중국의 칠현금이다.

네 글자 형태

‘伯牙絕絃’ 네 글자는 한나라 문헌에 이미 보인다. 《회남자(淮南子)》 〈수무훈(修務訓)〉과 유향(劉向)의 《설원(說苑)》 권16 〈설총(說叢)〉에는 각각 “종자기가 죽자 백아는 줄을 끊고 거문고를 부수었으니, 세상에 알아줄 이가 없음을 알았기 때문이다(鍾子期死而伯牙絕絃破琴，知世莫賞也)”, “……세상에 타 줄 만한 이가 없음을 알았기 때문이다(知世莫可為鼓也)”라는 구절이 있다. 양웅(揚雄)은 〈해난(解難)〉에서 “종자기가 죽자 백아는 줄을 끊고 거문고를 부수어 뭇사람을 위해 타려 하지 않았다”고 썼고, 후한의 진원(陳元)은 《좌전》을 학관에 세우자는 상소에서 “지극한 음은 뭇사람의 귀에 맞지 않으므로 백아가 줄을 끊었다(至音不合眾聽，故伯牙絕絃)”고 했다.

《성어전》이 용례로 드는 것은 위 문제(魏文帝) 조비(曹丕)가 오질(吳質)에게 보낸 편지이다. 조비는 전염병으로 건안칠자(建安七子)의 여러 문인을 한꺼번에 잃은 뒤 “옛날 백아는 종자기 때문에 줄을 끊었고, 공자는 자로 때문에 젓갈을 엎었으니, 지음을 만나기 어려움을 아파하고 제자가 따라오지 못함을 슬퍼한 것이다(昔伯牙絶絃於鍾期，仲尼覆醢于子路，痛知音之難遇，傷門人之莫逮也)”라고 썼다. 이 편지는 《문선(文選)》 권42에 〈여오질서(與吳質書)〉로 실려 있다.

당나라 이한(李瀚)이 아이들의 교재로 엮은 《몽구(蒙求)》에도 “향수는 피리 소리를 듣고, 백아는 줄을 끊었다(向秀聞笛，伯牙絕弦)”는 대구가 있다.

명나라 소설의 각색

나무위키 등에 소개된 줄거리, 곧 두 사람이 의형제를 맺고 이듬해 다시 만나기로 약속했으나 백아가 찾아와 보니 종자기는 병으로 이미 죽었고, 백아가 무덤 앞에서 마지막 곡을 탄 뒤 거문고를 버렸다는 이야기는 《열자》나 《여씨춘추》에 없는 내용이다. 이것은 명나라 풍몽룡(馮夢龍)의 소설집 《경세통언(警世通言)》(1624) 권1 〈유백아솔금사지음(俞伯牙摔琴謝知音)〉의 줄거리이다. 이 소설에서 백아는 진(晉)나라 상대부 ‘유백아(俞伯牙)’로, 종자기는 나무꾼으로 나오며, 둘은 한양(漢陽) 강가에서 만나 의형제를 맺고 이듬해 중추절에 다시 만나기로 한다. 이듬해 백아는 종자기의 무덤 앞에서 거문고를 탄 뒤 “요금을 부수니 봉황 꼬리 차갑구나, 자기가 없으니 누구를 위해 타리오(摔碎瑤琴鳳尾寒，子期不在對誰彈)”라며 거문고를 내던져 부순다.

한국 문헌의 용례

조선 문인들은 벗이나 스승, 가까운 친척을 잃었을 때 제문과 편지에서 이 고사를 즐겨 썼다. 김창흡(金昌翕)은 “옛날 종자기가 죽자 백아가 줄을 끊고 거문고를 부수어 평생 타지 않았다(昔鍾子期死。伯牙絶絃破琴。終身不鼓)”고 쓰며 그 괴로운 마음을 슬퍼했고, 이하곤(李夏坤)은 벗 군산(君山)의 죽음을 듣고 한동안 시를 짓지 못하다가 “이것이 바로 종자기가 죽자 백아가 줄을 끊은 뜻(此正子期死而伯牙絶絃之意也)”이라는 제목 머리글을 붙여 시 세 수를 남겼다. 한국 문헌에서는 ‘絕’의 이체자 ‘絶’로 쓴 ‘伯牙絶絃’이 흔하다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
伯	백	맏, 우두머리	사람 이름 ‘백아’의 첫 글자
牙	아	어금니	사람 이름 ‘백아’의 둘째 글자
絕	절	끊다	줄을 끊다
絃	현	악기의 줄	거문고 줄

사용 예

• 20년 동안 함께 오픈소스 프로젝트를 이끌던 동료가 세상을 떠나자, 그는 백아절현의 심정으로 저장소를 보관 처리했다.
• 평생의 벗을 잃은 노시인은 백아절현하듯 붓을 꺾었다.

여담

• 힙합 듀오 리쌍은 2009년 1월 정규 5집 《백아절현(伯牙絶絃)》을 냈다. 타이틀곡 〈챔피언〉은 2008년 1월 세상을 떠난 권투 선수 최요삼을 추모하는 곡이다.

유의어와 관련 표현

• 지음(知音): 소리를 알아줌. 마음이 서로 통하는 친한 벗.
• 고산유수(高山流水): 높은 산과 흐르는 물. 뛰어난 음악, 또는 지음만이 알아듣는 음악.
• 파금절현(破琴絕絃): 거문고를 부수고 줄을 끊음. 《여씨춘추》·《회남자》의 표현.
• 운근성풍(運斤成風): 도끼를 휘둘러 바람을 일으킴. 장석(匠石)이 짝을 이루던 영(郢) 사람이 죽자 도끼질을 그만두었다는 《장자》 〈서무귀〉의 이야기로, 양웅·조선 문인들이 백아의 고사와 나란히 썼다.
• 관포지교(管鮑之交), 문경지교(刎頸之交), 금란지교(金蘭之交): 두터운 우정을 이르는 말.

같이 보기

• 지음
• 관포지교
• 금란지교