백척간두

백척간두(百尺竿頭)는 백 자나 되는 높은 장대 끝에 올라섰다는 뜻으로, 몹시 어렵고 위태로운 지경을 이르는 한자성어이다. 당나라 선승 장사 경잠(長沙景岑)의 게송 “백 자 장대 끝에서 모름지기 한 걸음 더 나아가라(百尺竿頭須進步)”로 널리 알려졌다.

개요

한국어에서는 “나라가 백척간두에 서 있다”, “백척간두의 위기”처럼 더 물러설 곳도 나아갈 곳도 없는 아슬아슬한 처지를 말할 때 주로 쓴다. 줄여서 ‘간두(竿頭)’라고도 한다.

중국어와 일본어에서는 뜻의 무게가 다르다. 중국어에서는 대개 ‘百尺竿头，更进一步(백 자 장대 끝에서 다시 한 걸음 나아간다)’로 이어 말하며, 이미 높은 경지에 이르렀어도 계속 힘써 더 나아가라는 격려의 말로 쓴다. 일본어의 ‘百尺竿頭(ひゃくしゃくかんとう)’도 도달할 수 있는 극점, 향상의 극치를 비유하며, ‘百尺竿頭一歩を進める’ 꼴로 쓴다. 한국어처럼 ‘위기’의 뜻으로만 쓰는 것은 한국어에서 두드러진 쓰임이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
百	백	일백	백, 매우 많음
尺	척	자(길이 단위)	자
竿	간	장대, 낚싯대	장대, 돛대
頭	두	머리	끝, 꼭대기

유래

장사 경잠의 게송

당나라 남전 보원(南泉普願)의 제자인 장사 경잠(長沙景岑, 호 초현대사招賢大師)은 시자를 보내 동문인 회(會) 화상에게 “남전 스님을 뵌 뒤에는 어떠하냐”고 묻게 했다. 회 화상이 잠자코 있다가 “뵙기 전과 다른 것이 있을 수 없다”고 답하자, 경잠은 게송을 지어 보였다. 952년에 엮인 《조당집(祖堂集)》 권17의 기록은 다음과 같다.

百尺竿頭不動人，雖然得入未為真。
百尺竿頭須進步，十方世界是全身。

“백 자 장대 끝에서 움직이지 않는 사람은, 비록 들어가기는 했어도 아직 참된 것이 아니다. 백 자 장대 끝에서 모름지기 한 걸음 더 나아가야, 시방세계가 온몸이 된다.”

깨달음의 높은 경지에 이르렀더라도 거기 머물러 안주하지 말고, 장대 끝에서 허공으로 발을 내딛듯 그 경지마저 놓아 버려야 참된 자유에 이른다는 뜻이다. 같은 대목에서 삼성(三聖) 화상이 “백 자 장대 끝은 묻지 않겠습니다. 백 자 장대 끝에서 어떻게 나아갑니까?” 하고 묻자, 경잠은 “낭주의 산, 예주의 물(朗州山，澧州水)”이라고 답했다.

1004년의 《경덕전등록(景德傳燈錄)》 권10 장사 경잠 조에도 같은 게송이 실렸는데, 대정신수대장경본에는 ‘百尺’이 아니라 ‘百丈’으로 되어 있다. 뒤에 남송의 《무문관(無門關)》(1228)이 제46칙 ‘간두진보(竿頭進步)’로 이 게송을 공안으로 삼으면서 ‘百尺竿頭’ 형태가 널리 퍼졌다.

오융의 시 〈상인〉

만당의 시인 오융(吳融)의 칠언율시 〈상인(商人)〉은 “百尺竿頭五兩斜，此生何處不爲家(백 자 돛대 끝에 풍향계 비스듬하니, 이 삶에 어디인들 집 아니랴)”로 시작한다. 여기서 ‘五兩’은 닭 깃털을 매달아 바람의 방향을 살피는 기구로, 한나라 허신(許愼)은 “초나라 사람들은 이를 五兩이라 부른다”고 했다. 시의 ‘竿’은 배의 돛대이고, ‘百尺竿頭’는 떠도는 상인의 배 돛대 꼭대기를 그린 말이다.

나무위키 등에는 백척간두가 오융의 〈상인〉에서 유래했다며 당나라 장대타기의 장대를 설명하는 경우가 있으나, 시에서 읊은 것은 풍향계를 단 배의 돛대이다. 성어로서의 뜻, 곧 ‘아주 높은 경지’나 ‘더 나아갈 데 없는 끝’은 경잠의 게송에서 나왔다.

송대 이후

송나라 유학자들은 이 게송을 학문의 진보에 빗대어 썼다. 사량좌(謝良佐)는 활쏘기를 예로 들어 “모름지기 백 자 장대 끝에서 다시 나아가야 한다(須是百尺竿頭更進始得)”고 했고, 주희(朱熹)도 〈답공중지서(答鞏仲至書)〉에서 “백 자 장대 끝에서 다시 한 걸음 나아가는 기세(百尺竿頭更進一步之勢)”를 말했다. 《성어전》은 이 주희의 편지를 ‘百尺竿頭，更進一步’의 용례로 든다.

한편 송나라 때에도 높은 자리의 위태로움을 가리키는 쓰임이 있었다. 재상 왕흠약(王欽若)이 물러나 항주로 갈 때 진종역(陳從易)은 “천 겹 물결 속을 평안히 지나, 백 자 장대 끝에서 무사히 내려오셨네(千重浪裏平安過，百尺竿頭穩下來)”라는 송별시를 지어 주었다.

뜻의 변화

쓰임	뜻	예
선종 게송	깨달음의 높은 경지. 거기서 한 걸음 더 나아가야 함	경잠 “百尺竿頭須進步”
중국어·일본어	이미 이른 높은 경지, 극점. 더 노력하라는 격려	百尺竿頭更進一步
한국어	몹시 위태로운 지경	“백척간두에 선 나라”

조선 문헌에서도 두 뜻이 함께 쓰였다. 이황(李滉)은 기대승(奇大升)에게 보낸 편지에서 학문이 높은 경지에 이른 곳을 “백척간두에서 다시 한 걸음 나아가는 곳(百尺竿頭更進一步處)”이라 했고, 성혼(成渾)도 벗에게 백척간두에서 한 걸음 더 나아가라고 권했다. 그러나 《조선왕조실록》 원문의 百尺竿頭는 대부분 나라와 백성의 위태로움을 말한다.

• 1621년 장령 박광선(朴光先)은 사직을 청하며 “오늘의 어려움과 위태로움이 이미 백척간두에 이르렀다(今日之艱危，已到百尺竿頭)”고 했다.
• 1672년 현종은 큰 흉년을 당해 내린 교서에서 “나랏일이 이미 백척간두에 이르러, 끝없는 내를 건너고 거센 물결 속 새는 배라 해도 그 위태로움을 다 비유하지 못한다(國事已至百尺竿頭，涉川無涯，驚濤漏舟，未足以喩其危)”고 했다.

지금 한국어에서 굳은 뜻은 이 ‘위기’ 쪽이다.

사용 예

• 랜섬웨어로 백업 서버까지 암호화되자 회사는 백척간두에 선 처지가 되었다.
• 외환 보유액이 바닥나면서 나라 경제는 백척간두의 위기에 몰렸다.
• 이미 정상에 오른 선수에게 감독은 “백척간두 진일보”를 주문했다.

여담

• 이황은 김주(金澍)의 시에 차운한 시에서 “백 자 장대 끝을 한 치 한 치 오르라(百尺竿頭寸寸登)”고 했다.
• 《일본국어대사전》이 일본어 첫 용례로 드는 것은 도겐(道元)의 《정법안장(正法眼蔵)》(1231~1253) 〈몽중설몽(夢中説夢)〉이다.

유의어와 관련 표현

• 백척간두진일보(百尺竿頭進一步), 백척간두갱진일보(百尺竿頭更進一步): 높은 경지에서 한 걸음 더 나아감.
• 백장간두(百丈竿頭), 만장간두(萬丈竿頭): 백척간두와 같은 말.
• 위태로움의 뜻: 누란지위(累卵之危), 풍전등화(風前燈火), 여리박빙(如履薄氷), 위기일발(危機一髮).

같이 보기

• 누란지위
• 풍전등화
• 일촉즉발
• 진퇴양난