사리분별

사리분별(事理分別)은 일의 이치를 구별하여 가르는 일을 뜻하는 한자어이다. 무엇이 옳고 그른지, 어떤 상황에서 어떻게 해야 하는지를 가려 판단하는 능력을 가리키는 말로 많이 쓴다.

개요

“사리분별이 분명하다”, “사리분별을 못 한다”, “사리분별력이 부족하다”처럼 사람의 판단력을 평가할 때 주로 쓴다. 표준국어대사전에는 한 단어로 올라 있지 않고, 우리말샘에 ‘사리 분별’과 ‘사리 분별력(事理分別力)’이 띄어 쓴 형태로 실려 있다. 표준국어대사전의 ‘사리(事理)’는 “일의 이치”, ‘분별(分別)’은 “서로 다른 일이나 사물을 구별하여 가름”이므로, 두 단어의 뜻을 그대로 이은 말이다. 네 글자 한자어이지만 고사에서 나온 성어는 아니며, 현대 한국어에서 굳어진 표현이다.

2020년 형법 개정 때 어려운 법률 용어를 쉬운 말로 바꾸면서 이 말이 법조문에 들어갔다. 준사기죄를 정한 형법 제348조의 “미성년자의 지려천박(知慮淺薄)”이 “미성년자의 사리분별력 부족”으로 바뀌었다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
事	사	일	일, 사물
理	리	다스리다, 이치	이치, 도리
分	분	나누다	나누다, 가르다
別	별	다르다, 나누다	구별하다

‘사리(事理)’와 ‘분별(分別)’, 두 단어가 이어진 짜임이다. ‘사리를 분별한다’는 서술 구조를 명사처럼 줄인 말로 볼 수 있다.

유래

특정 고사에서 나온 말은 아니다.

‘분별사리’라는 옛 표현

한문에서는 순서를 바꾼 ‘분별사리(分別事理)’가 쓰였다. 대표적인 것이 주희(朱熹)가 《중용(中庸)》 제20장의 “의(義)란 마땅함(宜)이다(義者宜也)”에 단 주석이다.

宜者，分別事理，各有所宜也。

“마땅함이란 일의 이치를 분별하여 각각 마땅한 바가 있게 하는 것이다.” 조선 학자들은 이 주석을 자주 인용했다. 송시열(宋時烈)이 《중용》의 “도를 닦는 것을 교라 한다(修道之謂敎)”를 두고 주고받은 편지에도 이 구절이 인용되고, 김유(金楺), 이만각(李晩慤) 등의 경전 해설에도 ‘分別事理’가 거듭 나온다. 유학에서 ‘사리를 분별하는 일’은 의(義)와 지(智)의 덕목과 이어진 개념이었다. 위백규(魏伯珪)는 〈격물설(格物說)〉에서 인·의·예·악·지의 차례를 말하며 “사리를 분별하고 형편에 맞게 헤아려 변통하는 것은 지(智)의 차례(分別事理，斟酌通變，智之序也)”라고 했다.

불교 용어 ‘사리분별’

같은 네 글자 ‘事理分別’은 불교 교학에서 다른 뜻으로 쓰였다. 수(隋)나라 혜원(慧遠)의 《대승의장(大乘義章)》은 어떤 개념을 여러 기준으로 나누어 설명하면서 그 하나로 ‘사리분별(事理分別)’, 곧 현상(事)과 본체(理)의 측면으로 나누어 가르는 방법을 든다. 이때의 ‘事’와 ‘理’는 불교에서 말하는 차별적 현상과 평등한 진리를 가리키므로, 오늘날 한국어의 ‘사리분별’과는 뜻이 다르다.

한국어에서 굳어진 말

‘事理分別’ 네 글자는 《조선왕조실록》과 《승정원일기》, 한국고전종합DB의 문집 원문에서 검색되지 않는다. 중국 문헌에서도 “事理，分別…(사리에 따라 각각 …)”처럼 두 단어가 우연히 이어진 행정 문서 문장이 보일 뿐이다. 지금 뜻의 ‘사리분별’은 ‘사리’와 ‘분별’이라는 두 한자어가 근현대 한국어에서 하나로 묶여 쓰이게 된 말로 보인다.

혼동 주의

• ‘사리분별’의 ‘사리’는 ‘일 사(事), 이치 리(理)’이다. 사사로운 이익을 뜻하는 ‘사리(私利)’와 소리가 같아 ‘사리사욕(私利私慾)’과 헷갈리기 쉽지만 전혀 다른 말이다.
• ‘사리분별’을 한 단어로 붙여 쓰는 일이 많지만, 사전에 올라 있는 형태는 띄어 쓴 ‘사리 분별’이다.

사용 예

• 경고 창을 아무 생각 없이 눌러 넘기는 습관은 사리분별이 부족해서라기보다 경고가 너무 잦기 때문이다. 경고는 정말 위험할 때만 띄워야 한다.
• 그는 매사에 적극적이고 사리 분별이 분명하다는 평가를 듣는다.
• 아직 사리분별을 못 하는 아이에게 그런 판단을 맡길 수는 없다.

유의어와 관련 표현

• 시비곡직(是非曲直): 옳고 그르고 굽고 곧음.
• 분별력(分別力): 사물을 분별하는 능력.
• 철: 사리를 분별할 수 있는 힘. ‘철이 들다’, ‘철부지’의 그 ‘철’.
• 반대 의미: 숙맥불변(菽麥不辨): 콩인지 보리인지를 구별하지 못함. 목불식정(目不識丁)

같이 보기

• 숙맥불변
• 사리사욕
• 시비곡직