숙맥불변

숙맥불변(菽麥不辨)은 콩인지 보리인지를 구별하지 못한다는 뜻으로, 사리를 분별하지 못하고 세상 물정을 잘 모르는 것을 이르는 한자성어이다. 흔히 쓰는 ‘숙맥’이라는 말이 이 성어에서 나왔다.

개요

콩과 보리는 생김새가 전혀 달라 누구나 가려낼 수 있는 곡식이다. 그것조차 구별하지 못한다는 말로, 아주 어리석거나 기본적인 상식이 없는 사람을 낮잡아 이른다. 한국어에서는 네 글자를 다 쓰기보다 줄인 말 ‘숙맥(菽麥)’을 훨씬 많이 쓴다. 표준국어대사전은 숙맥의 둘째 뜻을 “사리 분별을 못 하고 세상 물정을 잘 모르는 사람”으로 풀고, “‘숙맥불변’에서 나온 말”이라고 밝힌다. “숙맥이 상팔자(콩인지 보리인지 모르는 사람이 팔자가 좋다)”라는 속담도 있는데, 모르는 것이 오히려 마음 편하다는 뜻이다.

같은 고사에서 나온 말을 중국어에서는 어순을 바꾸어 ‘불변숙맥(不辨菽麥)’으로 쓴다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 不辨菽麥을 표제어로 올리고, 菽麥不辨이 아니라 ‘菽麥不分’, ‘未辨菽麥’, ‘不辯菽麥’ 등을 같은 계열의 말로 든다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
菽	숙	콩	콩
麥	맥	보리	보리
不	불	아니다	못하다
辨	변	분별하다, 가리다	구별하다

‘菽(숙)’은 콩 종류를 두루 이르는 글자이다. 《성어전》은 이 글자를 ‘叔’으로 쓰지 않도록 주의를 준다.

유래

《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》 성공(成公) 18년(기원전 573) 조에 나온다. 진(晉)나라의 대부 난서(欒書)와 중항언(中行偃)이 여공(厲公)을 죽인 뒤, 주(周)나라 서울에 가 있던 공족 주자(周子)를 맞아 임금으로 세웠다. 이 사람이 진 도공(悼公)이다. 《좌전》은 이 대목 끝에 주자의 형을 세우지 않은 까닭을 한 문장으로 덧붙였다.

十八年春，王正月庚申，晉欒書、中行偃使程滑弒厲公，葬之于翼東門之外，以車一乘。使荀罃、士魴逆周子于京師而立之，生十四年矣。……庚午，盟而入，館于伯子同氏。辛巳，朝于武宮，逐不臣者七人。周子有兄而無慧，不能辨菽麥，故不可立。

“18년 봄 정월 경신일에 진나라의 난서와 중항언이 정활(程滑)을 시켜 여공을 시해하고, 익(翼)의 동문 밖에 수레 한 대만 딸려 장사 지냈다. 순앵(荀罃)과 사방(士魴)을 시켜 주자를 서울에서 맞아 임금으로 세우니, 나이 열네 살이었다. …… 경오일에 맹약하고 들어와 백자동씨(伯子同氏)의 집에 머물렀다. 신사일에 무궁(武宮)에 조회하고, 신하 노릇을 하지 않은 자 일곱 명을 쫓아냈다. 주자에게는 형이 있었으나 지혜가 없어 콩과 보리를 분간하지 못했으므로 세울 수 없었다.”

원문은 ‘不能辨菽麥(콩과 보리를 분간하지 못했다)’이고, 네 글자 성어는 이 구절을 줄인 것이다. 《성어전》은 이 대목을 두고, 정권을 쥐려던 난서 등이 나이 어린 주자를 세우면서 그 형을 깎아내린 말로 풀이하기도 한다. 주석서의 해석과 상관없이, 이 구절은 뒤에 어리석은 사람을 가리키는 대표적인 표현이 되었다.

네 글자로 굳기까지

• 후한 말의 문인 진림(陳琳)은 〈격오장교부곡문(檄吳將校部曲文)〉에서 손권을 두고 “손권 같은 어린것은 콩과 보리도 가리지 못한다(孫權小子，未辨菽麥)”고 했다. 《문선(文選)》 권44에 실린 이 글에는 이선(李善)이 《좌전》의 이 구절을 주석으로 달아 출전을 밝혔다.
• 동진(東晉)의 갈홍(葛洪)은 《포박자(抱朴子)》 외편 〈교제(交際)〉에서 부귀한 사람에게만 아첨하는 세태를 꼬집으며, 돈 많고 높은 자리에 있는 자라면 “글자도 제대로 못 쓰고 콩과 보리도 가리지 못해도(雖筆不集札，菽麥不辨)” 신을 거꾸로 신고 맞으러 나간다고 했다. 사부총간본은 ‘菽麥不辨’으로, 다른 판본은 ‘菽麥不分辯’으로 적는다. 같은 책 〈궁달(窮達)〉에는 ‘不辯菽麥’도 보인다.
• 수(隋)나라 소길(蕭吉)의 《오행대의(五行大義)》에도 “어리석은 사람은 어둡고 아는 것이 없어 콩과 보리를 가리지 못하니, 이를 어리석은 사람이라 한다(愚人者，嚚闇無知，菽麥不辨，謂之愚人)”는 풀이가 있다.

한국에서의 쓰임

조선 시대 문헌에서는 중국과 같은 ‘不辨菽麥’ 쪽이 더 많이 쓰였다. 《조선왕조실록》 원문에서 不辨菽麥은 30건, 菽麥不辨은 7건 검색된다. 이른 예로 《성종실록》 1년(1470) 6월 3일 기사의 사관 논평이 있다. 사관은 영의정 윤자운(尹子雲)의 아들 윤한(尹瀚)을 “어리석어 콩과 보리를 구별하지 못한다(愚癡，不辨菽麥)”고 평하고, 그가 종묘령으로 부임한 날 아전이 내민 공좌부(公座簿)에 서명하라고 하자 “아버지께 여쭈어 가르침을 들은 뒤에 서명하겠다”며 손을 저었다는 일화를 적었다. 지금과 같은 순서의 ‘菽麥不辨’은 《선조실록》 38년(1605) 1월 25일 기사에서 어린 종을 두고 “콩과 보리도 가리지 못하는 어리석은 아이 종(菽麥不辨，迷劣童奴)”이라고 한 데서 보인다.

정약용(丁若鏞)도 살인 사건을 심리한 판결문에서, 관련된 아이를 두고 “열다섯 살의 어리숙한 아이로 콩과 보리도 가리지 못한다(以十五歲之憨童，菽麥不辨)”고 적었다.

다른 언어의 표현

언어	표현	비고
한국어	숙맥불변(菽麥不辨), 숙맥(菽麥)	줄인 말 ‘숙맥’이 더 흔함
중국어	不辨菽麥(bù biàn shū mài)	《성어전》 표제어. 菽麥不分, 五穀不分도 비슷한 뜻
일본어	菽麦を弁ぜず(しゅくばくをべんぜず)	사전에서 ‘菽麦(しゅくばく)’의 고사로 설명

일본의 《일본국어대사전》은 ‘菽麦(しゅくばく)’의 둘째 뜻을 “‘菽麦を弁ぜず’의 고사에서, 사물을 보는 눈, 식견”으로 풀고, 첫 용례로 스가와라노 미치자네(菅原道真)의 《간케분소(菅家文草)》(900년경)를 든다.

사용 예

• 신입 시절 나는 서버와 클라이언트도 구별하지 못하는 숙맥불변이었다.
• 숙맥불변이라더니, 그렇게 일러 줘도 아직 모르겠느냐?

여담

• 《논어》 〈미자(微子)〉에서 노인이 자로에게 “사지를 부지런히 놀리지 않고 오곡도 분간하지 못한다(四體不勤，五穀不分)”고 한 말이 비슷한 뜻으로 함께 거론된다. 주희(朱熹)는 《논어집주》에서 ‘五穀不分’을 “숙맥을 가리지 못한다는 말과 같다(猶言不辨菽麥爾)”고 풀었다.

유의어와 관련 표현

• 숙맥(菽麥): 숙맥불변에서 나온 말. 사리 분별을 못 하고 세상 물정을 모르는 사람.
• 오곡불분(五穀不分): 오곡을 분간하지 못함. 《논어》 〈미자〉.
• 목불식정(目不識丁): 고무래를 보고도 정(丁) 자를 모름. 아주 무식함.
• 일자무식(一字無識): 글자를 한 자도 모를 정도로 무식함.
• 어로불변(魚魯不辨): 魚 자와 魯 자를 구별하지 못함. 아주 무식함.
• 반대 의미: 사리분별(事理分別), 총명예지(聰明叡智)

같이 보기

• 사리분별
• 목불식정
• 일자무식
• 숙맥