살신성인

살신성인(殺身成仁)은 자기 몸을 희생하여 인(仁)을 이룬다는 뜻의 한자성어이다. 《논어(論語)》 〈위령공(衛靈公)〉에 나오는 공자의 말에서 나왔다.

개요

오늘날에는 남이나 공동체를 위해 자기 목숨이나 이익을 기꺼이 내놓는 행동을 기릴 때 쓴다. 불길 속에서 사람을 구하다 숨진 소방관, 물에 빠진 사람을 구하고 목숨을 잃은 시민 같은 의로운 죽음을 보도할 때 자주 등장하며, 조금 가볍게는 팀이나 조직을 위해 자기 몫을 양보하는 일을 두고도 쓴다. 표준국어대사전은 비슷한 말로 ‘살신입절(殺身立節)’을 든다.

중국어에서도 ‘殺身成仁(shā shēn chéng rén)’을 그대로 쓰며, 대만 교육부 《성어전》은 “정의나 숭고한 이상을 위해 목숨을 바치는 것”으로 풀이한다. 일본어에서는 훈독한 ‘身を殺して仁を成す(みをころしてじんをなす)’로 쓴다.

유래

《논어》 〈위령공〉에 실린 공자의 말이다.

子曰：「志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁。」

“뜻있는 선비와 어진 사람은 살기를 구하느라 인을 해치는 일이 없고, 몸을 죽여서 인을 이루는 일은 있다.” 원문은 ‘殺身以成仁’의 다섯 글자이고, 가운데 ‘以’를 뺀 네 글자가 성어가 되었다. 여기서 ‘身’은 몸뚱이라기보다 ‘자기 자신, 목숨’을 가리킨다.

공자는 목숨을 가벼이 여기라고 한 것이 아니라, 목숨과 인이 부딪치는 극단적인 상황에서 무엇을 앞세울지를 말했다. 맹자는 이 생각을 의(義)로 이어받아 “삶도 내가 바라는 것이고 의도 내가 바라는 것이지만, 둘을 함께 얻을 수 없다면 삶을 버리고 의를 취하겠다(生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也)”고 했다. 여기서 나온 사생취의(捨生取義)는 살신성인과 짝을 이루는 말이며, 두 말을 합친 듯한 ‘성인취의(成仁取義)’라는 말도 있다.

네 글자 형태는 이른 시기부터 보인다. 《성어전》은 《후한서(後漢書)》 권40 하 〈반표열전(班彪列傳)〉의 사론(史論)을 첫 용례로 든다. 범엽(范曄)은 여기서 반표·반고 부자가 사마천을 비판했지만 정작 그들의 논의는 절개를 지켜 죽은 일을 늘 깎아내리고 “살신성인의 아름다움을 서술하지 않았다(不敘殺身成仁之為美)”고 평했다. 오대 후진(後晉) 때 편찬된 《구당서(舊唐書)》 권187 상 〈충의열전(忠義列傳)〉 서문은 《논어》와 《맹자》의 구절을 먼저 인용한 뒤, 자로(子路)가 죽으면서도 갓끈을 고쳐 맨 일, 서예(鉏麑)가 나무에 머리를 부딪쳐 죽은 일, 기신(紀信)이 불에 타 죽은 일, 예양(豫讓)이 원수의 옷을 벤 일을 들어 “이것이 이른바 살신성인이다(此所謂殺身成仁)”라고 했다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘殺身成仁’이 14건 보인다. 이른 예로, 선조가 즉위한 1567년 10월 기대승(奇大升)은 조강에서 기묘사화 이후의 시비를 가려야 한다고 아뢰며 “고려 말에 정몽주는 충효의 큰 절개가 있어 정자·주자의 학문을 배워 동방 이학(理學)의 조종이 되었는데, 불행히 고려가 망하려는 때를 만나 살신성인하였다(不幸値高麗將亡之際，殺身成仁)”고 했다. 조선 사대부에게 살신성인은 무엇보다 왕조가 바뀌는 때에 절개를 지키다 죽은 충신을 기리는 말이었다.

뜻의 변화

공자의 말에서 ‘인을 이룬다’는 것은 자기 인격을 완성한다는 뜻이 강하다. 조선 문헌에서도 주로 충절을 지키다 죽은 신하를 평가하는 말로 쓰였다. 오늘날 한국어에서는 ‘남을 위한 희생’ 쪽으로 무게가 옮겨 갔고, 목숨을 잃지 않은 희생이나 손해를 감수한 양보에도 넓게 쓴다. 표준국어대사전 풀이는 원뜻대로 “자기의 몸을 희생하여 인(仁)을 이룸”이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
殺	살	죽이다	희생하다
身	신	몸	자기 자신, 목숨
成	성	이루다	이루다, 완성하다
仁	인	어질다	유가의 최고 덕목인 인

혼동 주의

《성어전》은 ‘身’을 ‘生’으로, ‘仁’을 ‘人’으로 잘못 쓰지 말라고 적어 둔다. ‘仁’은 사람(人)이 아니라 어짊이라는 덕목이다.

사용 예

• 그는 불이 난 건물에 다시 들어가 이웃을 구하고 숨져 살신성인의 본보기가 되었다.
• 장애 대응 중에 자기 휴가를 반납하고 밤새 복구를 도운 동료를 살신성인이라고 추어올렸지만, 한 사람의 희생에 기대는 운영 구조부터 고쳐야 한다.
• 정몽주는 고려와 운명을 함께하며 살신성인한 충신으로 기려졌다.

유의어와 관련 표현

• 사생취의(捨生取義): 목숨을 버리고 의를 좇음. 《맹자》 〈고자 상〉.
• 살신입절(殺身立節): 몸을 죽여 절개를 세움.
• 살신성의(殺身成義): 살신성인과 같은 뜻. 《성어전》은 《진서(晉書)》 〈염찬열전(閻纘列傳)〉의 용례를 든다.
• 성인취의(成仁取義): 인을 이루고 의를 취함.
• 반대 의미: 구차투생(苟且偷生), 곧 구차하게 목숨만 부지함.

같이 보기

• 사생취의
• 멸사봉공
• 선공후사
• 필사즉생