자수성가

자수성가(自手成家)는 물려받은 재산이 없이 자기 혼자의 힘으로 집안을 일으키고 재산을 모음을 뜻하는 한자성어이다.

개요

부모의 재산이나 집안 배경 없이 스스로의 노력으로 사업을 일으키거나 크게 성공한 사람을 “자수성가한 사람”, “자수성가형 부자”라고 한다. 오늘날에는 재산을 모은 일뿐 아니라 맨몸으로 시작해 어떤 분야에서 자리를 잡은 경우에도 넓게 쓴다. 영어의 self-made man에 해당하는 말로 흔히 쓰인다.

自手成家는 한국에서 쓰는 형태이다. 중국어에서는 ‘빈손(白手)으로 집안을 일으킨다’는 白手起家·白手成家·白手興家를 쓴다. 일본어에서는 가진 것이라고는 몸뿐이라는 하다카잇칸(裸一貫), 밑바닥부터 고생해 올라왔다는 다타키아게(叩き上げ) 같은 말로 나타낸다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
自	자	스스로, 자기	자기 자신의
手	수	손	손, 힘
成	성	이루다	이루다, 일으키다
家	가	집, 집안	집안, 가업

중국어의 白手가 ‘빈손’, 곧 밑천이 없음을 강조한다면, 한국어의 自手는 ‘자기 손’, 곧 남의 도움 없이 스스로 했음을 강조한다.

유래와 쓰임

특정 고사에서 나온 말이 아니며, 옛 한문 문헌에서는 自手成家라는 형태가 확인되지 않는다. 《조선왕조실록》, 《승정원일기》, 한국고전종합DB의 문집 원문 어디에도 自手成家는 나오지 않는다.

白手成家와 白手起家

같은 뜻의 중국어 白手成家는 명나라 소설에 이미 보인다. 풍몽룡(馮夢龍)이 엮은 《유세명언(喻世明言)》 권10에는 유산 다툼 끝에 적은 몫을 받은 모자를 두고 사람들이 “사내는 분가 때 받은 밥을 먹지 않고, 여자는 시집올 때 입은 옷을 입지 않는다 했으니, 빈손으로 집안을 일으킨 이가 얼마나 많은가(多少白手成家的)”라고 위로하는 대목이 있다. 청나라 때의 점복서 《증산복역(增刪卜易)》에도 “그 사람은 반드시 빈손으로 집안을 일으킨다(其人必白手成家)” 같은 풀이가 보인다.

조선 문인들의 글에도 중국식 표현이 보인다. 권구(權榘)는 〈천유록(闡幽錄)〉에서 용궁 고을의 아전 전험점(全驗占)이 “빈손으로 집안을 일으켜(白手起家) 제법 재산을 모았는데” 흉년에 친족들에게 곡식을 나누어 주었다고 기록했고, 황용한(黃龍漢)은 숙부의 제문에서 조상 묘를 돌보고 조카들의 혼인까지 맡은 숙부가 “빈손으로 집안을 이루었다(白手成家)”고 기렸다. 自手成家는 이런 표현과 같은 뜻을 한국식 한자로 나타낸 말로 보인다.

사용 예

• 그는 대학 기숙사 방에서 두 명의 친구와 보안 소프트웨어 회사를 차려 자수성가한 창업자이다.
• 자수성가한 부모일수록 자식에게 고생을 물려주지 않으려 한다.
• 그 화가는 미술 교육을 받지 못했지만 독학으로 자수성가했다.

여담

• 배우이자 전 캘리포니아 주지사 아널드 슈워제네거는 2017년 5월 휴스턴 대학교 졸업식 연설에서 “나를 뭐라고 불러도 좋지만 절대로 자수성가한 사람(self-made man)이라고는 부르지 말라”고 했다. 그는 미국에 처음 왔을 때 체육관의 보디빌더들이 베개와 접시, 수저까지 가져다준 일을 들며, 누구도 혼자 힘만으로 성공하지는 못한다고 말했다.

유의어와 관련 표현

• 白手起家(bái shǒu qǐ jiā): 빈손으로 집안을 일으킴. 중국어에서 쓰는 형태.
• 입신양명(立身揚名): 사회적으로 인정을 받고 출세하여 이름을 세상에 떨침.
• 개천에서 용 난다: 어려운 환경에서 뛰어난 인물이 나옴을 이르는 속담.
• 적수공권(赤手空拳): 맨손과 맨주먹이라는 뜻으로, 아무것도 가진 것이 없음. 자수성가의 출발점을 말할 때 흔히 쓴다.

같이 보기

• 입신양명
• 적수공권
• 고진감래
• 우공이산