천변만화

천변만화(千變萬化)는 끝없이 변화함을 뜻하는 한자성어이다. ‘만변(萬變)’, ‘만화(萬化)’라고도 한다.

개요

‘천 번 바뀌고 만 번 달라진다’는 말로, ‘천’과 ‘만’은 정확한 수가 아니라 셀 수 없이 많다는 뜻을 더한다. ‘천만(千萬)’과 ‘변화(變化)’를 엇갈려 끼워 넣은 짜임으로, 천차만별(千差萬別)·천태만상(千態萬象)과 같은 꼴이다. 날씨나 풍경, 정세, 사람의 재주처럼 모양과 형편이 잇달아 바뀌어 종잡을 수 없는 것을 묘사할 때 쓴다. 좋고 나쁜 뜻이 따로 붙지 않는 말이어서, 변화의 풍부함을 칭찬할 때도, 변덕스러움을 말할 때도 쓴다.

중국어(千變萬化, qiānbiàn wànhuà)와 일본어(千変万化, せんぺんばんか)에서도 같은 형태와 뜻으로 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
千	천	일천, 많다	수없이 많이
變	변	변하다	바뀌다
萬	만	일만, 많다	수없이 많이
化	화	되다, 달라지다	모습이 달라지다

유래

《열자》의 두 이야기

《성어전》은 《열자(列子)》 〈주목왕(周穆王)〉을 출전으로 든다. 주나라 목왕 때 서쪽 끝 나라에서 ‘화인(化人)’, 곧 술법을 부리는 사람이 찾아왔다는 이야기의 첫머리이다.

周穆王時，西極之國有化人來，入水火，貫金石；反山川，移城邑；乘虛不墜，觸實不硋。千變萬化，不可窮極。既已變物之形，又且易人之慮。穆王敬之若神，事之若君。

“주 목왕 때 서쪽 끝 나라에서 화인이 왔다. 물과 불 속을 드나들고 쇠와 돌을 꿰뚫었으며, 산과 내를 뒤집고 성읍을 옮겼다. 허공을 타도 떨어지지 않고 단단한 것에 부딪혀도 걸리지 않았다. 천 번 변하고 만 번 달라져 그 끝을 헤아릴 수 없었다. 사물의 모양을 바꿀 뿐 아니라 사람의 생각까지 바꾸어 놓으니, 목왕은 그를 신처럼 공경하고 임금처럼 섬겼다.” 목왕은 화인을 위해 궁궐을 새로 짓고 좋은 음식과 음악을 바쳤지만 화인은 만족하지 않았고, 끝내 목왕을 이끌고 하늘 위 자기 궁전으로 데려갔다.

같은 책 〈탕문(湯問)〉에도 이 말이 나온다. 목왕이 서쪽을 순행하고 돌아오는 길에 언사(偃師)라는 장인이 자신이 만든 ‘노래하는 사람’을 바쳤다. 장인이 턱을 건드리면 가락에 맞추어 노래하고 손을 받쳐 주면 장단에 맞추어 춤을 추어, “천 번 변하고 만 번 달라지며 뜻하는 대로 움직였다(千變萬化，惟意所適)”. 목왕은 진짜 사람인 줄 알았다가, 그것이 시녀들에게 눈짓을 하자 노하여 장인을 죽이려 했다. 장인이 그것을 뜯어 보이니 가죽·나무·아교·옻칠과 물감으로 만든 인형이었고, 간과 쓸개, 뼈와 머리털까지 모두 갖추어져 있었다.

한나라 문헌의 용례

연대가 분명한 이른 예로는 한나라 초 가의(賈誼)의 〈복조부(鵩鳥賦)〉가 있다. 장사왕의 태부로 좌천된 가의가 불길한 새로 여겨지던 복조(鵩鳥)가 방에 날아든 것을 보고 지은 글로, 만물의 변화와 생사를 노래한다.

且夫天地為鑪，造化為工；陰陽為炭，萬物為銅，合散消息，安有常則？千變萬化，未始有極。

“천지는 화로가 되고 조화는 대장장이가 되며, 음양은 숯이 되고 만물은 구리가 된다. 모이고 흩어지며 사라지고 자라나니 어찌 일정한 법칙이 있겠는가. 천 번 변하고 만 번 달라져 처음부터 끝이 없다.” 《회남자(淮南子)》 〈숙진훈(俶真訓)〉에도 “千變萬化而未始有極”이라는 비슷한 구절이 있고, 《장자(莊子)》 〈전자방(田子方)〉에는 글자 순서가 다른 “천 번 구르고 만 번 바뀌어도 막히지 않았다(千轉萬變而不窮)”는 표현이 있다.

뒤로는 송나라 주희의 어록, 심괄(沈括)의 《몽계필담(夢溪筆談)》, 명청 소설 《서유기》·《홍루몽》 등에 두루 쓰였다.

한국과 일본의 쓰임

한국에서는 정도전(鄭道傳)이 《불씨잡변(佛氏雜辨)》의 〈불씨진가지변(佛氏眞假之辨)〉에서 “태극이 양의를 낳고 양의가 사상을 낳으니, 천변만화가 모두 여기서 나온다(千變萬化，皆從此出)”고 썼다. 《조선왕조실록》 원문에는 17건이 있으며, 가장 이른 것은 연산군 1년(1495) 2월 부제학 성세명(成世明) 등이 즉위 초의 연산군에게 올린 상소이다. 상소는 “천하의 일은 천변만화하여 그 끝이 없지만 어느 하나도 임금의 마음에서 나오지 않는 것이 없다(天下之事，千變萬化，其端無窮，無一不出於人主之心)”며 임금이 마음을 바르게 하기를 청했다.

일본에서는 《일본국어대사전》이 가네아키라 친왕(兼明親王)의 〈구부(裘賦)〉(《본조문수(本朝文粋)》, 1060년경)를 첫 용례로 들고, 14세기 《태평기(太平記)》의 용례를 함께 싣는다.

사용 예

• 공격자들은 탐지를 피하려고 악성 코드의 모양을 천변만화로 바꾸므로, 시그니처만으로는 막기 어렵다.
• 산 위의 구름은 하루에도 천변만화하여 같은 풍경을 두 번 보기 어렵다.
• 천변만화하는 국제 정세 속에서 장기 계획을 세우기란 쉽지 않다.

여담

• 금나라 말에서 원나라 초에 걸쳐 활동한 선승 만송 행수(萬松行秀)가 평창한 선종 공안집 《종용록(從容錄)》 제34칙의 시중(示衆)은 “빈손 맨주먹으로 천변만화한다(赤手空拳，千變萬化)”로 시작한다. 아무것도 가진 것 없이 온갖 변화를 부린다는 뜻으로, 적수공권과 천변만화가 한 구절에 나란히 쓰인 예이다.

유의어와 관련 표현

• 만변(萬變), 만화(萬化): 같은 뜻이다.
• 변화무쌍(變化無雙): 비할 데 없이 변화가 심함.
• 천태만상(千態萬象): 천 가지 모습과 만 가지 형상이라는 뜻으로, 세상 사물이 모두 다른 모양을 하고 있음.
• 천차만별(千差萬別): 여러 가지 사물이 모두 차이가 있고 구별이 있음.
• 순식만변(瞬息萬變): 눈 깜짝할 사이에 수없이 바뀜. 중국어에서 자주 쓰며, 《성어전》은 천변만화가 변화의 많음을, 순식만변이 변화의 빠름을 강조한다고 구별한다.
• 반대 의미: 천편일률(千篇一律). 중국어에서는 一成不變(한번 정해지면 바뀌지 않음)도 반대말로 든다.

같이 보기

• 변화무쌍
• 천태만상
• 천차만별
• 적수공권