청천벽력

청천벽력(靑天霹靂)은 맑게 갠 하늘에서 치는 날벼락이라는 뜻으로, 뜻밖에 일어난 큰 변고나 사건을 비유적으로 이르는 한자성어이다.

개요

“청천벽력 같은 소식”처럼 예상하지 못한 나쁜 소식이나 충격적인 사건을 말할 때 주로 쓴다. 해고 통보, 갑작스러운 사고나 부고, 뜻밖의 판정 같은 일에 흔히 붙는다.

중국어에서도 ‘青天霹靂’을 쓰며, ‘맑은 날’을 뜻하는 ‘晴’을 쓴 ‘청천벽력(晴天霹靂)’도 같은 말로 널리 쓴다. 대만 교육부 《성어전》은 두 형태를 모두 싣고, 청나라 말 소설 《문명소사(文明小史)》와 《얼해화(孽海花)》를 용례로 든다. 일본어에서는 ‘青天(せいてん)の霹靂(へきれき)’이라고 하며, 영어의 ‘a bolt from the blue’가 거의 같은 발상의 말이다.

출전과 뜻의 변화

육유의 시

흔히 남송의 시인 육유(陸游)의 시를 출전으로 든다. 병석에서 가을을 보낸 늙은 시인이 문득 일어나 술기운에 붓을 휘두른 일을 읊은 시로, 흔히 〈9월 4일 닭이 울기 전에 일어나 짓다(九月四日雞未鳴起作)〉라는 제목으로 알려져 있다. 《검남시고(劍南詩稿)》 사고전서본에는 권84에 〈四日夜雞未鳴起作〉이라는 제목으로 실려 있다.

放翁病過秋，忽起作醉墨。正如久蟄龍，青天飛霹靂。雖云墮怪奇，要勝常憫默。一朝此翁死，千金求不得。

“방옹(放翁, 육유의 호)이 앓으며 가을을 보내다가, 문득 일어나 취한 붓을 놀렸다. 마치 오래 엎드려 있던 용이 푸른 하늘에 벼락을 날리는 듯하다. 괴이하고 기이한 데로 떨어졌다 할지 몰라도, 늘 시름에 잠겨 입 다물고 있는 것보다는 낫다. 이 늙은이가 하루아침에 죽고 나면 천금을 주고도 구하지 못하리라.”

여기서 ‘푸른 하늘에 날리는 벼락’은 나쁜 일이 아니라 오래 움츠렸던 힘이 한꺼번에 터져 나오는 붓글씨의 기세를 비유한 말이다. 청나라의 적호(翟灝)도 속어의 유래를 모은 《통속편(通俗編)》에서 이 시를 인용해 두었다. 육유는 다른 시에서도 “곧 푸른 하늘에 벼락이 날리는 것을 보리라(會見青天飛霹靂)”라는 구절을 썼다.

육유보다 이른 용례

비슷한 표현은 육유보다 앞선 북송의 시에도 있다. 20대에 요절한 시인 왕령(王令)은 벗 만자권(滿子權)이 시를 보내오자 사례하는 시에서 “저승의 누런 흙 속 영령이 살아나고, 만고의 푸른 하늘에 벼락이 날린다(九原黃土英靈活，萬古青天霹靂飛)”라고 그 시의 힘을 기렸다. 일본의 《고사성어를 아는 사전》도 이 표현이 본래 시문의 힘찬 기세를 비유하는 말이었으며, 이른 예로 왕령의 작품을 든다.

곧 ‘푸른 하늘의 벼락’은 처음에 글과 글씨의 놀라운 힘을 칭찬하는 말이었고, 뒤에 ‘느닷없이 닥친 큰일’이라는 뜻으로 옮겨 갔다. 《성어전》이 드는 용례는 모두 청나라 말 소설로, 조정의 명령이나 흉보를 갑자기 들은 충격을 가리킨다.

한국 문헌의 용례

한국에서도 처음에는 필력을 기리는 뜻으로 썼다. 고려 말·조선 초의 성석린(成石璘)은 〈유회기기우자(有懷寄騎牛子)〉에서 한 인물을 두고 “기개가 호방하여, 푸른 하늘에 벼락 치듯 붓을 휘둘렀다(氣槪豪。靑天霹靂動揮毫)”라고 읊었다. 조선 후기 목만중(睦萬中)도 한석봉 이후 서법의 흐름을 논하면서 어떤 이의 글씨를 ‘청천벽력’에 견주었다.

《조선왕조실록》 원문에는 영조 13년(1737) 한 번 나온다. 좌부승지 이일제(李日躋)는 임금의 노여움과 풀림을 날씨에 빗대어 “장전(帳殿)에 계시던 날 저녁은 청천벽력 아래 만물이 꺾이고 상하는 듯했고(若靑天霹靂之下, 萬物摧傷), 다시 수라를 드시던 밤은 봄비가 흡족히 내려 우레가 은은한 듯했다”고 아뢰었다. 여기서는 임금의 무서운 진노를 가리킨다.

일본어에서는 《일본국어대사전》이 1897년 신문 《日本》의 “독일 군함이 자오저우만을 점령했다는 급보는 청천벽력 같은 느낌이 없지 않다”를 첫 용례로 든다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
靑	청	푸르다	푸른, 맑게 갠
天	천	하늘	하늘
霹	벽	벼락	벼락
靂	력	벼락	벼락

혼동 주의

• 한국어와 일본어에서는 ‘푸를 청(靑)’을 쓴 ‘靑天霹靂’이 표준이다. 일본의 《디지털 대사천》은 ‘晴天の霹靂’으로 쓰는 것을 잘못으로 본다. 중국어에서는 ‘晴天霹靂’도 표준 성어로 인정된다.

사용 예

• 출시 하루 전에 핵심 라이브러리의 라이선스가 바뀌었다는 소식은 개발팀에게 청천벽력이었다.
• 정기 점검만 믿고 있다가 주 데이터센터 전원이 한꺼번에 나가자 운영팀은 청천벽력을 맞은 듯 얼어붙었다.
• 합격을 확신하던 그에게 불합격 통보는 청천벽력 같은 소식이었다.

유의어와 관련 표현

• 청천벽력(晴天霹靂): 맑게 갠 날의 날벼락. 중국어에서 함께 쓰는 형태.
• 평지풍파(平地風波): 평온한 자리에서 일어나는 뜻밖의 분쟁. 《성어전》이 인용한 《문명소사》에서도 “正如青天霹靂，平地風波”로 나란히 쓰였다.
• 마른하늘에 날벼락: 뜻밖에 당하는 불행을 이르는 우리말 속담.
• a bolt from the blue: 영어에서 같은 뜻으로 쓰는 표현.

같이 보기

• 평지풍파
• 설상가상
• 화불단행
• 뇌성벽력