초미지급

초미지급(焦眉之急)은 눈썹에 불이 붙었다는 뜻으로, 매우 급함을 이르는 한자성어이다. 줄여서 ‘초미(焦眉)’라고도 한다.

개요

초미지급은 불길이 눈썹까지 닿아 당장 손을 쓰지 않으면 얼굴까지 탈 것 같은 다급한 사정을 가리킨다. 오늘날에는 ‘초미의 관심사’, ‘초미의 과제’처럼 줄인 형태 ‘초미’가 더 자주 쓰인다. 우리 속담 “발등에 불이 떨어졌다”와 뜻이 통한다.

같은 뜻을 중국어에서는 주로 ‘연미지급(燃眉之急)’으로 쓰고, ‘소미지급(燒眉之急)’도 쓴다. 일본어에서는 ‘焦眉の急(しょうびのきゅう)’라고 하며, 한국어와 같이 ‘焦’ 자를 쓴다.

유래

송나라 때 엮은 선종 문헌 《오등회원(五燈會元)》 권16의 금릉 장산(蔣山) 법천 불혜선사(法泉佛慧禪師) 대목에 나오는 문답이 흔히 출전으로 꼽힌다.

問：如何是急切一句？師曰：火燒眉毛。

어떤 승려가 “무엇이 가장 급하고 절실한 한마디입니까?” 하고 묻자, 선사는 “불이 눈썹을 태우는 것이다”라고 답했다. 같은 대목에 따르면 법천은 수주(隨州) 사람으로 속성이 시(時)씨였고, 만년에 황제의 명으로 대상국사 지해선사(大相國智海禪寺)의 주지가 되었다. 그는 대중에게 “지해로 갈 것인가, 장산에 머물 것인가”를 물었으나 아무도 답하지 못하자, 게송을 써 놓고 앉은 채로 세상을 떠났다.

대만 교육부 《성어전》은 ‘눈썹을 태운다(燃眉·燒眉)’는 비유가 예부터 급박한 상황을 가리키는 데 쓰였다고 설명하며, 《오등회원》의 이 문답과 함께 《문헌통고(文獻通考)》 권21 〈시적고 2(市糴考二)〉에서 사마광이 신법(新法)의 폐단을 서둘러 없애려 한 일을 두고 “불붙은 눈썹을 구하듯 했다(如救燃眉)”고 쓴 대목을 든다. 네 글자로 굳은 ‘燃眉之急’의 말뿌리는 명나라 이개선(李開先)의 〈망매노씨부묘지명(亡妹盧氏婦墓誌銘)〉으로 보는데, 집안의 급한 형편을 풀려고 누이가 손수 지은 혼수를 내다 판 일을 적은 글이다.

한국에서의 쓰임

조선 문헌에서도 ‘燃眉之急’이 주로 쓰였다. 《조선왕조실록》에는 임진왜란 중인 선조 31년(1598) 병조가 “관서의 오랑캐 변란이 걱정스럽다고는 하나 어찌 남방의 燃眉之急만 하겠는가(豈若南方燃眉之急哉)”라고 아뢴 기사가 있다. 선조 35년(1602)에는 평안도 구황어사 이진빈(李軫賓)이 굶주린 백성을 구하려고 조정의 회답을 기다리지 않고 곡식을 먼저 나누어 준 사정을 아뢰며, 회답을 기다렸다가 구휼하면 “눈썹이 타는 급한 일은 먼 곳의 물로 구할 수 없다(燒眉之急，非遠水所能救)”고 적었다.

실록 원문에서 ‘焦眉’는 검색되지 않지만, 《승정원일기》 숙종 8년(1682) 8월 기사에는 흉년 구휼을 청하며 “눈썹이 타는 급한 불에 물을 붓자(以沃焦眉之急)”는 대목이 있다. 오늘날 한국어에서는 ‘초미지급’이 표준 형태로 사전에 올라 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
焦	초	그을리다, 타다	불에 타다
眉	미	눈썹	눈썹
之	지	~의	앞말이 뒷말을 꾸미게 함
急	급	급하다	다급한 일

다른 언어의 표현

• 중국어: 燃眉之急(rán méi zhī jí), 燒眉之急, 火燒眉毛. 《성어전》은 가까운 말로 ‘십만화급(十萬火急)’, ‘박재미첩(迫在眉睫)’, ‘각불용완(刻不容緩)’, ‘당무지급(當務之急)’ 등을 들고, ‘燃眉之急’은 당무지급보다 급박함의 정도가 더 무겁다고 구분한다.
• 일본어: 焦眉の急(しょうびのきゅう). 《일본국어대사전》은 첫 용례로 후쿠자와 유키치의 《문명론지개략(文明論之概略)》(1875)을 든다.

사용 예

• 원격 코드 실행 취약점이 공개되고 공격 코드까지 돌기 시작하자, 외부에 노출된 서버의 패치가 초미지급의 과제가 되었다.
• 장마를 앞두고 무너진 제방을 막는 일이 초미지급이다.
• 신규 사업보다 당장 이번 달 자금 문제를 푸는 것이 초미의 관심사였다.

유의어와 관련 표현

• 초미(焦眉), 소미지급(燒眉之急), 연미(燃眉): 같은 뜻의 말.
• 위기일발(危機一髮): 머리털 하나로 천 근을 끌어당기듯 몹시 위태로운 순간.
• 풍전등화(風前燈火): 바람 앞의 등불처럼 위태로움.
• 누란지위(累卵之危): 쌓아 놓은 알처럼 위태로움.
• 일촉즉발(一觸卽發): 건드리기만 하면 터질 듯한 긴박한 상태.
• 백척간두(百尺竿頭): 매우 위태롭고 어려운 지경.

같이 보기

• 풍전등화
• 위기일발
• 일촉즉발
• 불요불급