호연지기

호연지기(浩然之氣)는 하늘과 땅 사이에 가득 찬 넓고 큰 원기, 또는 거침없이 넓고 큰 기개를 뜻하는 한자성어이다. 《맹자》 〈공손추 상〉에 나오는 말로, 줄여서 ‘호기(浩氣)’라고도 한다.

개요

맹자에게 호연지기는 옳은 일을 꾸준히 쌓아 마음에 거리낌이 없을 때 저절로 생기는 크고 굳센 기운이다. 오늘날 한국어에서는 이런 도덕적 뜻보다 “산에 올라 호연지기를 기르다”처럼 자연 속에서 마음을 탁 트이게 하거나, 작은 일에 얽매이지 않는 대범한 기상을 가리키는 말로 흔히 쓴다.

중국어에서도 ‘浩然之氣(hàorán zhī qì)’를 그대로 쓰며, 《성어전》은 “정기(正氣), 곧 바르고 크며 굳세고 곧은 정신”으로 풀이한다. 일본어에서는 ‘浩然の気(こうぜんのき)’라고 하며, 천지에 가득한 생명력의 근원이라는 뜻과 사물에 얽매이지 않는 느긋한 마음이라는 뜻으로 쓰고, “浩然の気を養う”라는 표현이 흔하다.

출전

《맹자(孟子)》 〈공손추 상(公孫丑上)〉의 ‘부동심(不動心)’ 장에 나온다. 제자 공손추(公孫丑)가 맹자에게 제나라 재상이 되어 큰일을 맡게 되면 마음이 흔들리겠느냐고 묻자, 맹자는 마흔 살에 이미 마음이 흔들리지 않게 되었다고 답했다. 공손추가 고자(告子)의 부동심과 무엇이 다르냐고 묻고 이어 선생님의 장점이 무엇이냐고 묻자, 맹자는 이렇게 답했다.

「敢問夫子惡乎長？」曰：「我知言，我善養吾浩然之氣。」「敢問何謂浩然之氣？」曰：「難言也。其為氣也至大至剛，以直養而無害，則塞于天地之間。其為氣也配義與道，無是，餒也。是集義所生者，非義襲而取之也。行有不慊於心則餒矣。我故曰：告子未嘗知義，以其外之也。必有事焉而勿正，心勿忘，勿助長也。」

“감히 묻건대 선생님께서는 무엇에 뛰어나십니까?” “나는 말을 알고(知言), 나의 호연지기를 잘 기른다.” “무엇을 호연지기라 합니까?” “말하기 어렵다. 그 기운됨이 지극히 크고 지극히 굳세니, 곧음으로 길러 해치지 않으면 하늘과 땅 사이를 가득 채운다. 그 기운은 의(義)와 도(道)에 짝하니, 이것이 없으면 시들어 버린다. 이는 의를 쌓아 생겨나는 것이지, 의가 밖에서 갑자기 덮쳐 얻어지는 것이 아니다. 행동이 마음에 흡족하지 않으면 시든다. 그래서 나는 고자가 의를 알지 못했다고 하니, 그가 의를 바깥의 것으로 여겼기 때문이다. 반드시 일삼되 결과를 미리 기약하지 말고, 마음에서 잊지도 말며, 억지로 자라게 돕지도 말라.”

이어서 맹자는 곡식 싹이 더디 자라는 것을 걱정해 싹을 하나하나 뽑아 올린 송나라 사람의 이야기를 든다. 그는 집에 돌아와 “오늘 몹시 지쳤다. 내가 싹이 자라도록 도와주었다”고 했고, 아들이 달려가 보니 싹은 이미 말라 있었다. 맹자는 “유익함이 없다고 버려두는 자는 김을 매지 않는 자이고, 자라기를 돕는 자는 싹을 뽑는 자이니, 한갓 무익할 뿐 아니라 도리어 해친다”고 했다. 이 대목에서 ‘알묘조장(揠苗助長)’, 줄여서 ‘조장(助長)’이라는 말이 나왔다.

주희의 해석

주희(朱熹)는 《맹자집주(孟子集注)》에서 “호연은 성대하게 흘러 퍼지는 모양이다. 기(氣)는 이른바 몸에 가득 찬 것이다. 본래 호연한데 기르기를 잃어서 시드는 것이니, 오직 맹자만이 이를 잘 길러 그 처음을 회복했다(浩然，盛大流行之貌。氣，即所謂體之充者。本自浩然，失養故餒)”고 풀이했다. 또 ‘지극히 크고 굳셈’을 “천지의 바른 기운으로, 사람이 이를 얻어 태어난 것(蓋天地之正氣，而人得以生者)”이라고 설명하고, 정이(程頤)의 “호연지기는 곧 나의 기운이다. 기르고 해치지 않으면 천지에 가득하고, 사사로운 뜻에 한 번 가려지면 쪼그라들어 매우 작아진다”는 말을 인용했다. 주희는 이렇게 호연지기를 ‘천지의 정기(正氣)’와 이어서 설명했다.

문천상의 〈정기가〉

남송 말 원나라에 붙잡혀 옥에 갇힌 문천상(文天祥)은 〈정기가(正氣歌)〉의 서문에서, 물기·흙기·해 기운·불기·쌀기·사람 냄새·썩은 기운의 일곱 가지 나쁜 기운이 가득한 감옥에서 두 해를 버틴 까닭을 이렇게 적었다. “맹자가 ‘나는 나의 호연지기를 잘 기른다’고 했다. 저들의 기운은 일곱이고 나의 기운은 하나이니, 하나로 일곱을 대적하는데 내가 무엇을 걱정하랴. 하물며 호연이란 곧 천지의 정기임에랴(況浩然者，乃天地之正氣也).” 본문도 “천지에 정기가 있어 뒤섞여 온갖 형체를 이루니 … 사람에게서는 호연이라 하니, 성대하게 하늘에 가득하다(於人曰浩然，沛乎塞蒼冥)”로 시작한다. 이 글로 ‘호연지기’와 ‘정기’는 한 짝으로 떠올리는 말이 되었다.

뜻의 변화

맹자의 호연지기는 의(義)를 쌓아 얻는 도덕적 용기였다. 부귀나 위세 앞에서도 흔들리지 않는 부동심의 바탕이며, 억지로 키울 수 없고 꾸준한 수양으로만 길러진다는 점이 핵심이다. 주희와 문천상을 거치며 ‘천지의 정기’, 곧 불의에 굽히지 않는 기개라는 뜻이 강해졌다.

오늘날 한국어에서는 표준국어대사전의 「2」 뜻처럼 ‘거침없이 넓고 큰 기개’로 쓰이고, 산과 바다에서 가슴을 펴고 기상을 기른다는 식의 쓰임이 흔하다. 수련과 도덕의 뜻이 옅어지고 호탕한 기분이나 기상을 뜻하는 쪽으로 넓어진 셈이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
浩	호	넓다, 물이 넓고 크다	넓고 크다
然	연	그러하다	~한 모양
之	지	~의	앞말이 뒷말을 꾸밈
氣	기	기운	기운, 기개

사용 예

• 주말마다 산에 올라 호연지기를 기른다.
• 그는 대기업의 부당한 요구에도 굽히지 않고 원칙을 지켜 호연지기를 보였다.
• 장애 대응 훈련은 억지로 몰아붙인다고 되는 것이 아니다. 호연지기를 기르듯 알묘조장하지 말고 꾸준히 쌓아야 한다.

유의어와 관련 표현

• 호기(浩氣): 호연지기의 준말.
• 정기(正氣): 천지의 바른 기운. 문천상의 〈정기가〉에서 호연지기와 같은 것으로 읊었다.
• 알묘조장(揠苗助長): 싹을 뽑아 자라기를 도움. 호연지기 장에서 함께 나온 말.
• 부동심(不動心): 마음이 흔들리지 않음. 호연지기가 나온 장의 주제.
• 기고만장(氣高萬丈): 일이 뜻대로 되어 기세가 대단함. 비슷해 보이지만 우쭐하여 뽐내는 뜻이 강하다.

같이 보기

• 알묘조장
• 역지사지
• 불요불굴