위편삼절

위편삼절(韋編三絶)은 공자가 《주역》을 즐겨 읽어 책을 엮은 가죽끈이 세 번이나 끊어졌다는 뜻으로, 책을 열심히 되풀이하여 읽음을 이르는 한자성어이다. 줄여서 ‘삼절(三絶)’이라고도 한다.

개요

종이가 널리 쓰이기 전 중국의 책은 대나무나 나무를 길쭉하게 깎은 조각(죽간·목간)에 글을 쓰고 끈으로 엮어 말아 두는 형태였다. 이 끈이 닳아 끊어질 만큼 같은 책을 거듭 펼쳐 읽었다는 데서, 한 권의 책을 깊이 파고드는 독서, 나아가 학문에 대한 열의를 가리키는 말이 되었다. 표준국어대사전은 표제어를 ‘韋編三絕’로 적는데, ‘絶’은 ‘絕’의 이체자로 조선 문헌과 일본어에서는 흔히 ‘絶’로 쓴다. 중국어에서는 ‘韋編三絕(wéi biān sān jué)’, 일본어에서는 ‘韋編三絶(いへんさんぜつ)’ 또는 “韋編三たび絶つ”라고 한다.

출전

《사기(史記)》 권47 〈공자세가(孔子世家)〉에 나온다.

孔子晚而喜易，序彖、繫、象、說卦、文言。讀易，韋編三絕。曰：「假我數年，若是，我於易則彬彬矣。」

“공자는 만년에 《역(易)》을 좋아하여 〈단(彖)〉·〈계(繫)〉·〈상(象)〉·〈설괘(說卦)〉·〈문언(文言)〉을 차례 지었다. 《역》을 읽느라 가죽 엮음끈이 세 번 끊어졌다. 공자는 ‘내게 몇 해만 더 주어진다면, 이렇게 하여 《역》에 대해서는 환히 통달할 수 있을 텐데’라고 말했다.” 여기 든 〈단〉·〈상〉·〈계사〉·〈설괘〉·〈문언〉 등은 《주역》 본문을 풀이한 이른바 ‘십익(十翼)’의 일부로, 《사기》는 공자가 이를 지었다고 보았다. ‘三’은 꼭 세 번이 아니라 여러 번을 뜻하는 말로 흔히 풀이한다.

《논어(論語)》 〈술이(述而)〉에도 공자가 “내게 몇 해를 더 주어 쉰 살에 《역》을 배우게 한다면 큰 허물은 없을 것이다(加我數年，五十以學易，可以無大過矣)”라고 한 말이 있어, 《사기》의 “假我數年”과 짝을 이루어 함께 인용된다.

《태평어람》이 인용한 다른 문장

북송 초의 유서(類書) 《태평어람(太平御覽)》 권616은 《사기》를 인용하면서 “공자가 만년에 《역》을 좋아하여 가죽 엮음끈이 세 번 끊어지고, 쇠 책갈피가 세 번 부러지고, 옻으로 쓴 글씨가 세 번 닳아 없어졌다(孔子晚善易，韋編三絕，鐵擿三折，漆書三滅也)”고 적었다. 지금 전하는 《사기》에는 “韋編三絕”까지만 있고 뒤의 두 구절은 없다.

韋編의 해석

통설: 무두질한 가죽끈

‘韋(위)’는 무두질하여 부드럽게 만든 가죽이다. 《성어전》은 ‘韋’를 “옛날 죽간을 꿰어 책을 만드는 데 쓰던 익힌 가죽”으로 풀이하고, 일본의 사전들도 ‘韋編’을 무두질한 가죽끈으로 엮은 죽간, 나아가 책 일반으로 풀이한다. 표준국어대사전도 “책의 가죽끈”으로 풀었다.

다른 해석: 씨줄로 엮은 끈

그런데 지금까지 출토된 죽간·목간을 보면 엮음끈은 대부분 비단실이나 삼 같은 식물성 끈이고, 가죽끈으로 엮은 실물은 확인되지 않았다. 이런 점을 들어 ‘韋’를 가죽이 아니라 ‘緯(위, 씨줄)’의 가차자로 보는 견해가 있다. 중국 학자 주윈빈(朱贇斌)은 《중국사회과학보(中國社會科學報)》에 실은 글에서 다음과 같이 풀었다.

• 韋 = 緯: 죽간은 세로로 늘어놓이므로 베의 날실(經)에 해당하고, 이를 가로로 엮는 끈은 씨실(緯)에 해당한다. ‘韋編’은 가죽끈이 아니라 죽간의 머리와 꼬리를 차례로 가로 엮은 형태를 가리킨다.
• 三 = 세 가닥 끈: 출토된 봉검(封檢)과 상하이박물관 소장 초나라 죽간 《주역》이 “세 가닥 엮음끈(三道編繩)”으로 되어 있는 것처럼, ‘三’은 횟수가 아니라 죽간을 엮은 세 가닥의 끈이다.
• 絶 = 모두 끊어짐: 너비 1cm도 안 되는 죽간을 엮으려면 끈이 가늘 수밖에 없으므로, 세 가닥이 모두 끊어졌다는 것은 그만큼 오래 거듭 펼쳤다는 뜻이다.

이 해석을 따르면 위편삼절은 “죽간을 가로로 엮은 세 가닥 끈이 모두 끊어졌다”는 뜻이 된다. 다만 이는 학계의 한 견해이고, 사전들은 여전히 가죽끈 설을 싣고 있다.

쓰임

한나라 이후 문인들은 이 말을 공자의 부지런함을 가리키는 전고로 즐겨 썼다. 동진의 갈홍(葛洪)은 《포박자(抱朴子)》 외편 〈자서(自敘)〉에서 “성인도 위편삼절하며 경전 공부에 힘썼는데, 보통 사람이 어찌 여러 가지를 한꺼번에 닦을 수 있겠는가(聖者猶韋編三絕，以勤經業；凡才近人，安得兼修)”라고 했고, 남조 양의 유협(劉勰)도 《문심조룡(文心雕龍)》 〈종경(宗經)〉에서 《역》의 깊이를 말하며 이 구절을 끌어왔다. 당나라 양형(楊炯), 최융(崔融)의 글과 원나라 야율초재(耶律楚材)의 시에도 보인다.

글자를 줄이거나 바꾼 형태도 많다. 《성어전》은 ‘三絕韋編’(주희의 시), ‘韋編屢絕’(육유의 시), ‘易韋三絕’(소식의 시), ‘三編絕’(당 경위의 시), ‘絕編書’(유우석의 시) 등을 모두 같은 뜻의 말로 싣는다. 주희는 시에서 “위편삼절한 사람은 글줄이나 세고 먹 자국이나 헤아리는 사람이 아님을 알아야 한다(須知三絕韋編者，不是尋行數墨人)”고 하여, 많이 읽는 것보다 깊이 깨닫는 것을 강조했다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》에서는 주로 임금과 세자에게 공부를 권하는 대목에 나온다.

• 세종 29년(1447) 세자의 서연관들은 서연에만 전념하게 해 달라고 청하면서, “성인은 스스로 성인이라 여기지 않으니, 공자는 《역》을 읽어 위편삼절에 이르고도 오히려 ‘내게 몇 해를 더 주면’이라고 했다(孔子讀易，至韋編三絶，而猶曰：假我數年)”며 세자의 학문이 이미 이루어졌다고 여겨서는 안 된다고 했다.
• 중종 15년(1520) 시강관 이항(李沆)은 “공자는 성인인데도 《역》을 읽어 위편삼절에 이르렀다”며, 선비들이 경전을 읽지 않는 풍조를 걱정했다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
韋	위	다룸가죽, 무두질한 가죽	가죽끈(통설), 씨줄(異說)
編	편	엮다, 책	죽간을 엮은 것, 책
三	삼	셋	세 번, 여러 번(통설), 세 가닥(異說)
絶	절	끊다	끊어지다

다른 언어의 표현

• 일본어: ‘韋編三絶’. 《일본국어대사전》은 첫 용례로 선승 기도 슈신(義堂周信)의 일기 《공화일용공부략집(空華日用工夫略集)》의 에이토쿠 원년(1381) 12월 27일 조를 든다. 《사자숙어를 아는 사전》은 이 말이 “그 책을 매우 아껴 읽는다”는 데 무게가 있으며 ‘공부에 열심’이라는 뜻은 아니라고 설명하고, “위편삼절의 노력으로 논문을 완성했다” 같은 예문에는 어색함이 남는다고 지적한다. 한국어 사전이 “책을 열심히 읽음”으로 풀이하는 것과 비슷하다.

사용 예

• 그는 《TCP/IP 완벽 가이드》를 위편삼절하듯 읽어 책등이 다 떨어졌다.
• RFC 문서를 위편삼절할 만큼 읽고 나서야 프로토콜의 설계 의도가 보였다.
• 할아버지는 평생 《논어》 한 권을 위편삼절하셨다.

여담

• 동진 갈홍의 《포박자》 내편 〈거혹(袪惑)〉에는 스스로 4천 살이라고 떠벌린 고강(古強)이라는 사람의 이야기가 있다. 그는 요·순을 직접 보았다고 늘어놓더니, 공자가 자기에게 “《역》은 좋은 책입니다. 저도 이를 좋아하여 가죽끈이 세 번 끊어지고 쇠 책갈피가 세 번 부러지도록 읽고서야 이제 크게 깨달았습니다(此良書也，丘竊好之，韋編三絕，鐵撾三折，今乃大悟)”라며 읽기를 권했다고 둘러댔다. 갈홍은 이를 세상을 속이는 허풍쟁이의 예로 들었다. 앞의 《태평어람》 인용문에 나오는 ‘鐵擿三折’과 비슷한 ‘鐵撾三折’이 여기에도 보인다.

유의어와 관련 표현

• 삼절(三絶): 위편삼절의 준말.
• 수불석권(手不釋卷): 손에서 책을 놓지 않음.
• 독서삼매(讀書三昧): 책 읽기에 몰두함.
• 형설지공(螢雪之功), 주경야독(晝耕夜讀): 어려운 처지에서 힘써 공부함.
• 폐침망식(廢寢忘食): 잠자고 먹는 것도 잊음. 《성어전》이 근의어로 든다.

같이 보기

• 수불석권
• 독서삼매
• 형설지공
• 절차탁마
• 독서백편의자현