허송세월

허송세월(虛送歲月)은 하는 일 없이 세월만 헛되이 보냄을 뜻하는 한자성어이다.

개요

‘헛되이(虛) 해(歲)와 달(月)을 보낸다(送)’는 말이다. 해야 할 일을 미루거나 뚜렷한 목표 없이 시간을 흘려보내는 모습을 꾸짖거나 스스로 뉘우칠 때 쓴다. “허송세월하다”처럼 동사로도 쓰고, 줄여서 ‘허송(虛送)’이라고도 한다. 표준국어대사전은 같은 뜻의 말로 ‘허도세월(虛度歲月)’을 함께 싣는다.

특정 고사에서 나온 말이 아니며, ‘虛送歲月’이라는 네 글자는 조선 후기 한국 문헌에서 주로 보인다. 중국어에서는 같은 뜻으로 ‘虛度歲月’, ‘虛度光陰’, ‘虛度年華’처럼 ‘보낼 송(送)’ 대신 ‘지날 도(度)’를 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
虛	허	비다	헛되이
送	송	보내다	(시간을) 보내다
歲	세	해, 나이	해
月	월	달	달

유래와 쓰임

虛度歲月과 虛送歲月

시간을 헛되이 보낸다는 표현은 한문에서 오래전부터 ‘虛度’로 써 왔다. 신라의 원효(元曉)는 《대승기신론소(大乘起信論疏)》에서 좌선할 때 마음을 고르는 법을 풀이하며, 말세의 수행자는 바른 원을 세운 이가 적고 그릇되게 구하는 이가 많아 “명예와 이익을 구하면서 고요한 모습만 꾸며 세월을 헛되이 보내니 선정을 얻을 길이 없다”고 썼다.

末世行人，正願者少，邪求者多，謂求名利，現寂靜儀，虛度歲月無由得定。

조선에서도 처음에는 ‘虛送日月’, ‘虛送光陰’처럼 썼다. 《세종실록》 세종 13년(1431) 기사는 승문원 관원들이 이런저런 핑계로 “헛되이 날과 달을 보내(虛送日月)” 이문(吏文) 공부에 전념하는 이가 드물다고 지적했고, 정조는 즉위 후 사변을 겪느라 “이미 십여 년의 세월을 헛되이 보냈다(已虛送十餘年光陰)”고 말했다.

‘虛送歲月’ 네 글자의 이른 용례로는 《승정원일기》 영조 10년(1734) 7월 2일 기사가 있다. 왕실의 후사를 넓게 구해야 한다는 신하의 말 가운데 “한 곳만 믿고 세월을 헛되이 보내서는 안 된다(亦不可只恃一處，而虛送歲月)”는 대목이다. 이후 황익재(黃翼再)의 편지(1735), 윤기(尹愭)의 〈논승학유생(論升學儒生)〉, 허유(許愈)의 〈속출사표(續出師表)〉 등 18~19세기 조선 문집에서 두루 쓰였다. 반면 중국 문헌에서는 이 네 글자가 확인되지 않는다.

《조선왕조실록》 원문에는 ‘虛送歲月’이 한 건도 없지만, 국역문에는 ‘허송세월’이 49건 나온다. 원문의 ‘虛送日月’, ‘虛送光陰’ 같은 표현을 번역자가 지금 익숙한 성어로 옮긴 것이다. 실록 원문에 한 번 나오는 ‘虛度歲月’도 후사 문제를 다룬 대왕대비의 언문 교서이다. 대왕대비는 왕비의 병으로 후사가 늦어지니 “머뭇거리며 말하지 않고 세월을 헛되이 보내면(若趑趄不言，虛度歲月)” 근심을 어찌할 수 없다며 후궁 간택을 명했다.

근대 이후

대한제국 시기 유학생 잡지 《태극학보》 제4호(1906)에는 공부만 앞세우다 몸을 망치거나 운동만 하다 학업을 놓치는 유학생들을 두고 “虛送歲月하다가 畢竟 墜落에 至하니”라는 표현이 보인다. 1920년대 《개벽》과 《동아일보》에서도 ‘虛送歲月’, ‘허송세월’이 자주 쓰였다. 《동아일보》 1928년 1월 14일 기사는 보통학교에 들어가지 못한 아이들의 처지를 “千三百兒童虛送歲月”이라는 제목으로 전했다.

다른 언어의 표현

• 중국어: ‘虛度歲月’, ‘虛度光陰’, ‘虛度年華’ 등을 쓴다. ‘虛送歲月’은 중국 문헌에서 확인되지 않는다.

사용 예

• 요구 사항이 확정되지 않아 개발팀이 석 달을 허송세월했다.
• 자격증 시험을 핑계로 허송세월하지 말고 실무 경험부터 쌓아라.
• 젊은 시절을 허송세월로 보낸 것이 가장 후회된다.

유의어와 관련 표현

• 허도세월(虛度歲月): 하는 일 없이 세월만 헛되이 보냄. 허송세월과 같은 말.
• 무위도식(無爲徒食): 하는 일 없이 놀고먹음.
• 일모도원(日暮途遠): 날은 저물고 갈 길은 멀다. 세월을 놓친 뒤의 탄식.
• 만시지탄(晩時之歎): 때를 놓친 탄식.
• 반대 의미: 분골쇄신(粉骨碎身), 주경야독(晝耕夜讀)

같이 보기

• 허도세월
• 무위도식
• 일모도원
• 만시지탄