자유자재

자유자재(自由自在)는 거침없이 자기 마음대로 할 수 있음을 뜻하는 한자성어이다. 표준국어대사전은 같은 뜻의 말로 ‘무궁자재(無窮自在)’를 든다.

개요

“영어를 자유자재로 구사하다”, “악기를 자유자재로 다룬다”처럼 흔히 ‘자유자재로’ 꼴로 쓴다. 기술이나 도구, 언어 따위를 막힘 없이 능숙하게 다루는 모습을 가리킬 때 가장 많이 쓰고, “출입이 자유자재”처럼 제약 없이 드나들거나 움직일 수 있는 상태를 말하기도 한다.

본래는 불교에서 마음이 무엇에도 얽매이지 않는 경지를 가리키던 말이다. 중국어에서도 ‘自由自在’를 성어로 쓰는데, 대만 교육부 《성어전》은 “아무 구속도 받지 않고 마음 가는 대로 하여 편안하고 한가로움”으로 풀이해, 한국어보다 ‘얽매임 없이 느긋하다’는 느낌이 강하다. 일본어에서도 ‘自由自在(じゆうじざい)’라고 하며 “생각대로 하는 모양, 생각대로 할 수 있는 모양”을 뜻한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
自	자	스스로, ~로부터	스스로
由	유	말미암다	말미암다, 따르다
自	자	스스로	스스로
在	재	있다	있다, 머물다

‘스스로 말미암고(自由) 스스로 있다(自在)’는 짜임이다. ‘자유’와 ‘자재’는 둘 다 남에게 매이지 않고 제 뜻대로 한다는 비슷한 뜻의 말로, 같은 뜻을 겹쳐 힘주어 말한 형태이다.

유래

한역 불전

네 글자는 이른 시기의 한역 불전에 이미 보인다. 서진(西晉)의 축법호(竺法護)가 3세기 말에 옮긴 《혜상보살문대선권경(慧上菩薩問大善權經)》에는 애경보살이 허공에 떠올라 사위성을 일곱 바퀴 돈 것을 두고 “마치 기러기 왕처럼 신족이 걸림 없어 자유자재하다(譬如鴈王，神足無礙自由自在)”는 대목이 있다. 동진의 구담승가제바(瞿曇僧伽提婆)가 4세기 말에 옮긴 《중아함경(中阿含經)》에서는 “어리석지도 않고 뒤바뀌지도 않아 마음에 전도가 없고 자유자재한(非愚非癡，亦非顛倒，心無顛倒，自由自在)” 사람이라는 표현이 여러 번 나오는데, 여기서는 제정신으로 스스로 판단할 수 있는 상태를 가리킨다.

선종 문헌

선종에서는 깨달은 마음이 어디에도 걸리지 않는 경지를 가리키는 말로 즐겨 썼다. 《육조단경(六祖壇經)》 〈돈점품(頓漸品)〉에서 혜능은 “자성은 그릇됨도 어리석음도 어지러움도 없고, 생각마다 반야로 비추어 늘 법의 모양을 떠나 있으니, 자유자재하여 가로세로 다 얻는데 무엇을 세우겠는가(自由自在，縱橫盡得，有何可立)”라고 했다.

《오등회원(五燈會元)》 권8에는 이런 문답이 있다.

問：『牛頭未見四祖時如何？』師曰：『自由自在。』曰：『見後如何？』師曰：『自由自在。』

“‘우두(牛頭) 법융이 사조(四祖) 도신을 만나기 전에는 어떠했습니까?’ 스님이 ‘자유자재했다’고 했다. ‘만난 뒤에는 어떠했습니까?’ ‘자유자재했다.’” 깨닫기 전과 뒤가 따로 없다는 선문답이다. 《성어전》은 이 대목을 인용하면서 두 번째 대답을 ‘自由字在’로 적었으나, 《오등회원》 원문은 두 번 모두 ‘自由自在’이다.

일상어로

명청 시대의 소설에서는 불교의 뜻을 벗어나 ‘얽매임 없이 제멋대로 지낸다’는 뜻으로 널리 쓰였다. 《성어전》은 《서유기》 제5회에서 제천대성 손오공이 “하루 세 끼 먹고 밤에 한 침상에서 잘 뿐 얽매일 일이 없어 자유자재했다”는 대목과, 《홍루몽》 제79회에서 향릉이 “이제 당신 오라버니가 돌아왔으니 예전처럼 자유자재할 수 있겠느냐”고 하는 대목을 용례로 든다. ‘自繇自在’로 쓰기도 한다.

일본어에서는 《일본국어대사전》이 첫 용례로 임제종 승려 발대득승(拔隊得勝)의 《엔잔 가나 법어(塩山仮名法語)》(1387년경)를 들고, 17세기 초의 《일포사전(日葡辞書)》에도 “Iiyǔ jizaini フルマウ(자유자재로 행동하다)”가 실려 있다.

한국 문헌

《조선왕조실록》 원문에는 自由自在가 보이지 않는다. 문집에서도 드물어, 18세기 김양근(金養根)이 욕심에 끌려 평생 허덕이는 사람들을 두고 “이런 괴로움을 떨쳐 버리고 자유자재하다면 인생의 더없는 즐거움이라 할 만하다(遺却此等苦惱。自由自在。則可謂人生無上快事)”고 쓴 예가 보인다. 한말의 유학자 정재규(鄭載圭)는 제자의 물음에 답하며 “천하에 어찌 스승도 없고 임금도 없이 자유자재한 자가 있겠는가(天下豈有無師無君而自由自在者哉)”라고 하여, 얽매임 없음을 오히려 경계하는 뜻으로 썼다.

뜻의 변화

‘자유(自由)’라는 말은 본래 두 갈래 뜻이 있었다. 《개정신판 세계대백과사전》에 따르면 중국 고전의 ‘자유’에는 제멋대로 구는 전횡(專橫)이라는 나쁜 뜻과, 남의 제약이나 구속을 받지 않는다는 뜻이 함께 있었고, 당시(唐詩)와 《임제록》 같은 선종 문헌에서는 뒤의 좋은 뜻으로 쓰였다. 자유자재는 불교에서 이 좋은 뜻을 강조한 말이었다.

근대에 들어 ‘자유’가 영어 liberty·freedom의 번역어가 되면서 정치적·사회적 권리라는 새 뜻이 더해졌다. 후쿠자와 유키치(福沢諭吉)는 《서양사정(西洋事情)》(1866~1870)에서 “자유”라는 번역어가 원어의 뜻을 다 담지 못한다고 걱정했고, 이 번역어는 나카무라 마사나오(中村正直)가 J. S. 밀의 《자유론》을 옮긴 《자유지리(自由之理)》(1872)가 널리 읽히면서 자리를 잡았다. 오늘날 한국어의 ‘자유자재’는 이런 정치적 뜻과는 거리가 있고, 주로 ‘능숙하게 마음대로 다룬다’는 기술적인 뜻으로 쓴다.

사용 예

• 그는 세 나라 말을 자유자재로 구사한다.
• 숙련된 운영자는 명령줄 도구를 자유자재로 다루어, 화면 없이도 서버 상태를 금세 파악한다.
• 서커스 단원은 공 다섯 개를 자유자재로 굴렸다.

유의어와 관련 표현

• 무궁자재(無窮自在): 자유자재와 같은 말.
• 종횡무진(縱橫無盡): 자유자재로 행동하여 거침이 없는 상태.
• 자유분방(自由奔放): 격식이나 관습에 얽매이지 아니하고 제 마음대로 행동하는 데가 있음.
• 소요자재(逍遙自在): 얽매임 없이 한가롭게 노닒. 중국어 성어.
• 반대 의미: 속수무책(束手無策), 진퇴양난(進退兩難).

같이 보기

• 종횡무진
• 자유분방
• 좌지우지
• 철두철미